《儒林外史》是我国古代讽刺文学的典范，吴敬梓对生活在封建末世和科举制度下的封建文人群像的成功塑造，以及对吃人的科举、礼教和腐败事态的生动描绘，使他成为我国文学史上批判现实主义的杰出作家之一。《儒林外史》不仅直接影响了近代谴责小说，而且对现代讽刺文学也有深刻的启发。
吴敬梓像
吴敬梓（公元1701~1754年），字敏轩，号粒民，清代安徽全椒人，因家有“文木山房”，所以晚年自称“文木老人”，又因自家乡安徽老家移至江苏南京秦淮河畔，故又称“秦淮寓客”。他出身于仕宦名门，小时候受到良好教育，对文学创作表现出特别的天赋，及至成年，因为随父亲到各处做官而有机会获得包括官场内幕的大量见识。吴敬梓22岁时，父亲去逝，家族内部因为财产和权力而展开了激烈的争斗。经历了这场变故，吴敬梓既无心做官，对虚伪的人际关系又深感厌恶，无意进取功名。
吴敬梓33岁迁居南京，家境已很困难，但仍爱好宾客交游，在和那批官僚、绅士、名流、清客的长期周旋中，也逐渐看透了他们卑污的灵魂，特别是由富到贫的生活变化，使他饱尝了世态炎凉，对现实有比较清醒的认识，从而厌弃功名富贵。36岁时，安徽巡抚赵国麟荐举他应博学鸿词考试，他以病辞，从此也不再参加科举考试。
此后，吴敬梓的生计更为艰难，靠卖书和朋友的接济生活。在冬夜无火御寒时，常邀朋友绕城堞数十里而归，谓之“暖足”。在经历了这段艰苦生活之后，他一面更加鄙视那些形形色色的名利场中的人物，一面向往儒家的礼治，在他40岁时，为了倡捐修复泰伯祠，甚至卖掉最后一点财产——全椒老屋。
吴敬梓纪念馆
但很可惜的是，这位才华横溢的文豪却被穷困潦倒的生活过早地夺去了他的生命。乾隆十九年（公元1754年），他在完成《儒林外史》大作后不久，就病死了，仅活了53岁。
《儒林外史》是一面封建社会的照妖镜。穷形尽相地描绘了儒林群丑的恶言丑行，绘声绘色地刻画了众多市民官绅的面貌情态，无情地揭露了腐朽的八股取士的科举制度和它所造成了的社会危害，歌颂了敢于冲击封建礼法和自食其力、洁身自好的传奇人物，尖锐地批判了程朱理学的虚妄，从一个侧面反映了中国封建制度的没落衰朽。
《儒林外史》全书56章，由许多个生动的故事联起来，这些故事都是以真人真事为原型塑造的。全书的中心内容，就是抨击僵化的考试制度和由此带来的严重社会问题。他笔下的读书人，有的被科举残杀，有的投机钻营考试之道，有的做官后忘本变质，残害百姓。封建文化人的形象被揭露得淋漓尽致。吴敬梓用他那犀利的目光、深刻的见解宣告了封建八股制度必然灭亡的历史趋势。
现在，《儒林外史》已被译成英、法、德、俄、日等多种文字，成为一部世界性的文学名著。有的外国学者认为：这是一部讽刺迂腐与卖弄的作品，然而却可称为世界上一部最不引经据典、最饶诗意的散文叙述体之典范。它可与意大利薄伽丘、西班牙塞万提斯、法国巴尔扎克等人的作品相抗衡。
吴敬梓故居陈列馆
吴敬梓故居陈列馆位于南京清溪河与秦淮交界处，毗邻古桃叶渡，名为秦淮水亭。该馆共占地800平方米，分南、北两部分。南半部分为古桃叶渡遗址，因晋代大书法家王献之曾在此迎接过爱妾桃叶而得名，千百年来，历代文人雅士多在此吟诗赋词、幽思怀古，留下许多优美诗句和生动民间传说；北半部分为吴敬梓故居，陈列着各种版本的《儒林外史》著作，反映了吴敬梓一生中具有代表性的生活片段，成为研究吴学的又一阵地。