马致远是当时最著名的“四大家”之一，他的杂剧受到当时人的推重，以至有“曲状元”之誉。他的作品的思想倾向瑕瑜并存，比较复杂，艺术上富有感染力。他的剧作在明清两代很有影响。
马致远，字千里，号东篱，元朝大都人。生于富豪家庭，饱读诗书，满腹经纶，年轻时曾热衷功名，但仕途并不显达，虽曾担任江浙行省务提举官一卑职，却常受正职的蒙古官吏牵制。所以，抑郁不得志的他到了50岁左右，看破了官场浮沉荣辱，退隐山林，以诗酒自娱。过着“酒中仙、尘外客、林间友”的生活，不再与统治阶层同流合污。他的晚号东篱，期望效法渊明归隐田园的志向。马致远是个享有盛名的戏曲家。元代周德清以关汉卿、郑光祖、白朴、马致远并列；明朱权《太和正音谱》更为推崇他为“宜列群英之上”。
在马致远生活的年代，蒙古统治者开始注意到“遵用汉法”和任用汉族文人，却又未能普遍实行，这给汉族文人带来一丝幻想和更多的失望。马致远早年曾有仕途上的抱负，他的一套失题的残曲中自称“写诗曾献上龙楼”，却长期毫无结果。后来担任地方小官吏，也是完全不能满意的，在职的时间大概也并不长。在这样的蹉跎经历中，他渐渐心灰意懒，一面怀着满腹牢骚，一面宣称看破了世俗名利，以隐士高人自居，同时又在道教中求解脱。
《汉宫秋》是马致远早期的作品，也是马致远杂剧中最著名的一剧，敷演王昭君出塞和亲故事。剧情是：汉元帝因后宫寂寞，听从毛延寿建议，让他到民间选美。王昭君美貌异常，但因不肯贿赂毛延寿，被他在美人图上点上破绽，因此入宫后独处冷宫。汉元帝深夜偶然听到昭君弹琵琶，爱其美色，将她封为明妃，又要将毛延寿斩首。毛延寿逃至匈奴，将昭君画像献给呼韩邪单于，让他向汉王索要昭君为妻。元帝舍不得昭君和番，但满朝文武怯懦自私，无力抵挡匈奴大军入侵，昭君为免刀兵之灾自愿前往，元帝忍痛送行。单于得到昭君后大喜，率兵北去，昭君不舍故国，在汉番交界的黑龙江里投水而死。单于为避免汉朝寻事，将毛延寿送还汉朝处治。汉元帝夜间梦见昭君而惊醒，又听到孤雁哀鸣，伤痛不已，后将毛延寿斩首以祭奠昭君。
《汉宫秋》特别渲染了恃强凌弱的气氛。匈奴的使臣，竟然敢于当面勒逼汉元帝：“（单于）特遣臣来，单索昭君为阏氏，以息两国刀兵；陛下若不从，俺有百万雄兵，刻日南侵，以决胜负。”强敌压境，尚书竟只能规劝“陛下割恩断爱，以社稷为念，早早发送娘娘去罢！”元帝更是束手无策。于是，王昭君只落得“待不去，又怕江山有失；没奈何，将妾身出塞和番。”
另外马致远特别创造了王昭君在番汉交界处舍身殉难的情节。由于王昭君的慷慨殉难，既保全了民族气节和对元帝的忠贞，又达到了匈奴与汉朝和好，并使毛延寿被送回汉朝处死的目的。因此，王昭君以身殉难的悲壮之举，与那“只凭佳人平定天下”的屈辱求和之举，形成了鲜明的对比。全剧用明妃一女人的正气，充分地反衬出那些以“女色败国论”来文过饰非者的怯懦与无耻。昭君既有对元帝的眷恋之情，又能为“国家大计”而毅然地“出塞和番”，并不惜以身殉国难，这就充分表现了作者对她的深切同情和高度赞扬；而对于以元帝为首的封建王朝来说，则只是深刻的揭露与辛辣的嘲讽！
《汉宫秋》的现实性
《汉宫秋》中所描写的上述形势，与金元之际国内民族斗争的形势相比，是有许多相似之处的。例如：金宣宗时，成吉思汗兵围中都，金王朝曾被迫以歧国公主和亲；元世祖时，伯颜丞相兵围临安，曾向南宋王朝强索大批宫女；灭南宋时，更是掳掠了大批后妃宫女北上。