中国彩陶发现较晚，而彩陶的诞生到今天却已有8000年的历史。彩陶记载着人类文明初始期的经济生活、宗教文化等方面的信息。彩陶文化分布广泛，延续时间长，从距今8000年到距今3000年左右，绵延了5000多年，跨越老官台、仰韶、马家窑、大汶口、屈家岭、大溪、红山、齐家等文化，在世界彩陶历史中艺术成就最高。
仰韶文化时期的
彩陶人首瓶
半坡文化就是属黄河中游地区新石器时代的仰韶文化。它位于陕西省西安半坡村。年代距今约6800~6300年，半坡村的原始居民是定居的，以氏族或部落为单位，建立村落。半坡是一个没有贫富差别的原始社会。居住区有壕沟围绕，以防野兽侵害。房屋为地面和半地下式的，呈方形或圆形。
半坡遗址分为居住、制陶、墓葬三个区，居住区是村落的主体。半坡人属于新石器时代，使用的工具主要是木制和石器。妇女是半坡人中主要的生产力，制陶、纺织、饲养家畜都由她们承担，男人则多从事渔猎。半坡遗址博物馆现有陈列室三个，遗址大厅一个。在这里，你既能看到人类童年时代的纯朴，也能寻觅到中华先祖艰辛的足迹。居住区中央有长方形大屋，可能是氏族集体活动的场所。多种农具、渔猎工具的出土，反映半坡居民的经济生活为农业和渔猎并重。陶器有粗砂罐、小口尖底瓶等。彩陶十分出色，红地黑彩，花纹简练朴素，绘人面、鱼、鹿、植物枝叶及几何形纹样。
一件古老的彩陶盆，从陕西西安半坡村的黄土中露出来了。盆的内壁上，相对地画着两个人面，都是一样的圆圆的脸形，头上戴着尖顶带毛的帽子，双眼眯成一条线，倒丁字形的鼻子，嘴里叼着一条大鱼形的东西，耳朵两侧还各有一条小鱼，像正在往他的脑袋里钻，又像他梦见了鱼。两个人面之间的空间，另画着两条大鱼，两人两鱼各自相对，形成十字形布局。这彩陶盆是一件7000年前的老古董，它属于仰韶文化半坡类型。仰韶文化是黄河中游地区的新石器时代文化，存在的时间为公元前5000年至公元前3000年。
从大量的出土物中我们看到，半坡类型陶器中许多盛食物的钵、装水的盆、汲水的尖底瓶、藏谷物的罐上，用黑彩或红彩画着写实的鱼纹、鹿纹、蛙纹、人面纹和花叶纹，还有由三角纹、波折纹组成的古朴而美丽的几何图案装饰带。有些纹饰十分简朴，只在钵的边缘画一周黑色的宽带，把这个饱满的圆强调出来，有点像当代家家还在使用的蓝边碗；有些则显得十分神秘，比如上面提到的那件彩陶盆。
与上述彩陶盆类似的人面纹，出现在好几件彩陶器上，有的画在盆的外壁，有的人面耳朵两侧不是两条鱼，而是两条向上弯折的线，有点像古典戏曲里的纱帽翅。还有的彩陶上人面之间的空间，画的是一张菱形的网。
另外，从陶器上发现二十二种符号，可能是一种原始文字。半坡成人死后埋入公共墓地，常随葬陶器及骨珠等装饰品。遗址有两座同性合葬墓，分别埋着两个男子和四个女子，一般认为是母系氏族社会的葬俗。死亡儿童埋在居住区，多采用瓮棺葬。一座女孩土坑墓中随葬品精致丰富，表明当时对女孩的爱重。
大汶口文化遗址
大汶口文化遗址主要分布于黄河下游的山东和江苏北部。据测定。大汶口文化的年代约为公元前4000年至公元前2000年左右，大汶口文化的陶器有泥质陶和夹砂陶两种。早期以红陶为主，晚期除红陶外，还有灰陶、黑陶，白陶。其中有钵形鼎，背壶。在装饰方面，大汶口文化遗址出土的器物素面陶较多。大部分经过打磨。大汶口文化装饰的显著特点是出现镂孔。