拿破仑的父亲是一个穷困但是极高傲的科西嘉贵族，他把拿破仑送进了一个在布列讷的贵族学校，在这里与他往来的都是一些在他面前极力夸耀自己富有同时嘲笑他穷苦的同学。这种一致讥讽他的行为，虽然引起了他的愤怒，但他却一筹莫展，只能忍受这些同学的威压。
后来实在受不住了，拿破仑写信给父亲，说道：“为了忍受这些外国孩子的嘲笑，我实在疲于解释我的贫困了，他们唯一高于我的便是金钱，至于说到高尚的思想，他们是远在我之下的。难道我应当在这些富有高傲的人之下谦卑下去吗？”
“我们没有钱，但是你必须在那里读书。”这是他父亲的回答，因此他必须继续忍受下去，知道5年后毕业。但是每一种嘲笑，每一种欺侮，每一种轻视的态度，都使他增加了决心，发誓要做给他们看看，他确实是高于他们的。他是如何做的呢？这当然不是一件容易的事，他一点也不空口自夸，只在心里暗暗计划，决定利用这些傲慢却没有头脑的人作为桥梁，帮助自己实现抱负，得到名誉和地位。
等他到了部队时，看见他的同伴正在用多余的时间赌博和追求女人。而他那不受女人喜欢的身高、相貌使他决定改变方针，用埋头读书的方法，去努力和他们竞争。读书是和呼吸一样自由的，不花钱就可以在图书馆里借书读，这使他得到了很大的收获。当然他并不是读没有意义的书，也不是专以读书来消遣自己的烦恼，而是为自己的理想未来做准备。他下定决心要让全天下的人知道自己的才华。
拿破仑住在一个既小又闷的房间内，他面无血色，孤寂，沉闷，但是他的思想却绝不如此黯淡。他总是在想象自己是法军总司令，将科西嘉岛等各地的地图画出来，然后清楚地在上面指出哪些地方应当布置防范；哪些地方是战略要地；哪些地方可以诱敌深入；他沉浸在这种为未来做准备的幸福之中。
久而久之，长官也知道拿破仑的学问很好，便派他在操练场上执行一些工作，一些需要极强能力的任务。拿破仑把工作做得极好，获得了长官的表扬，职务也获得了晋升，拿破仑开始走上政治之路了。
这时，一切的情形都改变了。从前嘲笑他的人，现在都涌到他面前来，想分享一点他得的奖金；从前轻视他的，现在都希望成为他的朋友；从前揶揄他是一个矮小、无用、死用功的人，现在也都改为尊重他。他们都围绕到了他的身旁，他成了耀眼的“明星”。
拿破仑为何能够成功？因为他聪明？肯下苦功？他确实是聪明，也确实能耐住寂寞、肯下苦功，不过还有一种力量比聪明和勤奋来得更为重要，那就是他那种想超过嘲笑、戏弄他的人的强烈野心。
假使拿破仑的那些同学没有嘲笑他的贫困，假使他的父亲允许他退出学校，他的感觉就不会那么难堪，他也许就不会成为日后几乎横扫欧洲的拿破仑。他之所以成为这么伟大的人物，这里面不能不说有他年轻时痛苦生活的功劳，他从中学到了克服自己的不幸而走向胜利的秘诀。
凡是伟大的人物从来不承认生活是不可改造的，他也许会对他当时所处的环境不满意，不过他的不满意不但不会使他抱怨和不快乐，反而使他充满一腔热忱想闯出一番事业来。