1854年初，湘军练成水陆之师1.7万人，会师湘潭；他撰檄文声讨太平天国，誓师出战，向西征的太平军进攻。结果曾国藩遭遇了打仗很硬的石达开。初败于岳州、靖港，他愤不欲生，第一次投水自杀，被左右救起。后在湘潭获胜，转入反攻，连陷岳州、武汉。继之三路东进，突破田家镇防线，兵锋直逼九江、湖口。后水师冒进，轻捷战船突入鄱阳湖，为太平军阻隔，长江湘军水师连遭挫败，曾国藩率残部退至九江以西的官牌夹，其座船被太平军围困。曾国藩第二次投水自杀，被随从捞起，只得退守南昌。
在又一次被敌人打败之后，京师催报战况，无奈之下，他向京师如实上奏，一方面报告情况，一方面寻求对策，要求援兵。当时他在奏章写了这样一句话，“臣屡战屡败，有愧圣恩……”，他的幕僚周中华看到这个奏章后，觉得不妥，提笔在手，便在曾国藩所写“屡战屡败”四字旁落笔又写下四个字“屡败屡战”！这四个字仅仅是顺序的改变，顿时将原本败军之将的狼狈变为英雄的百折不挠。同样的四个字，不同的用法，高低之分立见，而其中之含义更是天差地别，迥然有异。
曾国藩见周中华写出这四个字后，沉思良久，终于眉头舒展，露出微笑，道：“中华果然奇才，这颠倒之间，便有了不同的意境，当真一字千金，老朽自愧不如！”
周中华淡淡一笑，道：“恩师学究天人，只是身在局中、关心则乱，中华游戏文字，不值一哂。”他顿了顿又说道：“学生以为，恩师此后征剿‘逆匪’，恐难毕其功于一役。百战艰难，胜败乃兵家常事，当以此‘屡败屡战’为铭，方可逢凶化吉，遇难呈祥。”这就如同弈棋一般，关键一步，满盘皆活。有了“屡败屡战”这一主旨，曾国藩运笔如飞，旋即将一份奏折拟好。
在奏折中，曾国藩详尽叙述了他如何在叛匪大军进逼下，独立支撑，屡败屡战，最后把握战机，果断进攻，终于在湘潭大败敌军。由此一来，靖港之败只不过成了“屡败”之中的一次小败，而湘潭大捷则变成为曾国藩苦心经营的结果。
自太平军造反作乱至今，朝廷军队吃的败仗已经数不胜数，多一个不为多，少一个也算不了什么，但是类似湘潭大捷这样的胜仗，确实凤毛麟角，少而又少，对于此时颓废的形势，无异于一支“强心针”，有振聋发聩之功效！未曾花费朝廷的粮饷，而能有这样一支精兵，自然要当成“典型”来宣传、褒奖。于是，咸丰皇帝接到奏章后，亲自拟定上谕，对于此前湘军的溃败，对于岳州和靖港之战则轻轻带过，未予深究，却着实嘉奖了湘潭大捷。与此同时授权曾国藩，可以视军务之需，调遣湖南境内巡抚以下所有官员，可单线奏事、举荐弹劾！
这一来，惨败了数次，最后还差点自杀的曾国藩不但在与太平军的战争上打了一个大胜仗，更在湖南官场全面翻身，笑到了最后！此后，曾国藩用兵更加稳慎，战前深谋远虑，谋定后动，“结硬寨，打呆战”，宁迟勿速，不用奇谋，最终平定了太平天国运动。
这个故事本身说的是智慧，但我们可以由此想得到，屡败屡战是挫折中的执著，不气馁，是希望，是勇气。人成长的过程中，总会遭遇失败，在失败中不要被挫折击倒，决不要轻言放弃。失败对未来而言，是学习和吸取教训的机会，是下一次努力的台阶。只有这样的人，才能在愿望多次受到挫折以后克服内心的恐惧和障碍，从而具备了顽强的意志和高远的智慧，成为“屡败屡战”的斗士，最终才会走向成功。