小小的发明却派上了大用场，如今温度计正在各个领域里大显身手。
300多年前，伟大的物理学家伽利略在威尼斯的一所大学里任教。
因为他是大名鼎鼎的科学家，所以常常有医生去请求他发明一种能准确地测出体温的仪表，以帮助诊断病人的病情。伽利略为此一直苦苦地思索着。
有一天，伽利略给学生上实验课。他向学生提问：“当水的温度升高，特别是沸腾的时候，为什么水位会上升？”有一个学生很快作出了正确的回答：“因为水达到沸点时，体积增大，水就膨胀上升；水冷却时，体积缩小，就会降下来。”
学生的回答像一道闪电，照亮了伽利略的眼睛，也激起了他发明创造的思维。他兴奋地想：水的温度发生变化，体积也随着发生变化。
反过来，从水的体积的变化，不是也可以测出温度的变化吗？他找到了发明温度计的理论依据。
想到这里，伽利略竟忘了自己还在上课，他不顾一切地跑回实验室，根据热胀冷缩的原理，搞起实验来。然而，科学发明不可能一蹴而就，一次次实验都失败了，伽利略又陷入了一筹莫展的境地。
一天，伽利略又在实验室里做实验。他用手握住试管底部，使管内的空气渐渐变热，然后把试管上端倒插入水中，松开握着试管的手。
这时他发现，试管里的水慢慢地被吸上去一截；当他再握住试管的时候，水又渐渐降下去一点。玻璃管内的空气因热胀冷缩而发生体积变化，致使水柱的上升或下降，反过来，从水的上升或下降，不就可以得知温度的变化吗？这使他兴奋不已！
伽利略根据这次实验，又经过多次改进，终于制作出一个温度计。
这种温度计是用一根细长的玻璃管制成的，它的一端制成空心圆球形；另一端开口，事先在管中装进一些带颜色的水，并将这一端倒插入盛有水的容器中。在玻璃管上等距离地标上刻度。这样，当外界温度升高时，玻璃球内气体膨胀，使玻璃管中水位降低；反之，温度较低，玻璃球内气体收缩，玻璃管内的水位就上升。
1593年，伽利略终于发明了世界上第一个空气温度计。空气温度计的发明，导致了体温计的问世。但这种装水的体温计容易在冬季因结冰体积膨胀而破裂。因此，这种体温计作为医用有很大的局限性。
后来有人用酒精代替水，改进了温度计。1657年，意大利人阿克得米亚发现水银沸点较高，可测357℃的高温，零下38.89℃凝固，于是，他又用水银代替酒精，使温度计的制造技术向前推进了一大步。
现代人们使用的温度计种类越来越多，如电热偶温度计、电阻式温度计、辐射式高温计、光测温度计、氢温度计等，成为当今人们测量各种温度的重要仪器，成为科学工作者、气象工作者、医生等测定温度不可缺少的仪器，并在各个领域里大显身手。