电影的发明，极大地丰富了人类的精神文化生活，成为最受人们欢迎的一门大众艺术。
电影不是一个人的发明，它是名副其实的“集体创作”。
1872年，一位美国富翁和朋友打赌。他说：“马在奔跑时，在跃起的瞬间是四蹄离开地面的。”那位朋友却不屑一顾地说：“先生，你错了！奔跑的马总是两蹄离地，两蹄落地的。”他俩为此争得面红耳赤，谁也不肯认输。后来，富翁只好请英国摄影师爱得华·麦布里奇来验证。麦布里奇把24架照相机的快门上各牵一根线，当马飞奔经过时，连续踩断了24根线，在极短的时间里，使照相机依次拍下24张照片。再将这些照片一张一张地按次序看下去，以便观察奔腾的马是怎样跃起，又是怎样着地的。
照片证明富翁的话是正确的，然而这次打赌却带来意外的收获。
麦布里奇花了6年时间拍出了一套宝贵的“马跑小道”的珍贵资料。他把拍摄的照片做成透明的，按顺序和一定的距离贴在一块玻璃圆盘上，又用一块同样尺寸的金属圆盘，在贴照片的位置开了和照片大小相同89的洞。用幻灯向白幕布放映时，使两块圆盘相互反转起来，就可以看到马活动的连续动作。麦布里奇把自己设计的机器叫“显示器”。
原来，人的眼睛会产生“视觉暂留”现象，当看到了发光的物质，闭上眼睛，在1/20秒到1秒之间仍然会感到它的存在。法国的达尔塞曾做过实验，他发现快速转动的火把，如果每秒钟超过8圈，就会使人感到这是一个火环了。
后来，英国人霍纳制作了一种“活动画片玩具”。1882年，法国的马莱发明了“摄影枪”，这是现代电影摄影机的前身。1884年，美国人古特维发明了胶片；1888年，美国发明家格林奈改进了摄影枪，发明了世界上第一部电影摄影机。1894年，发明大王爱迪生发明了“电影视镜”。这种“电影视镜”像一只大柜子，上面装有放大镜，里面装有50英尺的凿孔胶片，首尾相接，绕在一组小滑轮上，马达开动，胶片就渐渐移动，画面循环出现。这种“电影视镜”传入中国后，就被称为“西洋镜”。
“电影视镜”传到法国以后，引起了卢米埃尔兄弟的重视，他们综合其他人的成果以及自己的“连续摄影机”进行研究后，研制成了世界上第一架比较完善的电影放映机，终于能把摄像投放到银幕上，使广大观众能够共同欣赏这一新生的艺术。
1895年3月22日，他们取得了拍摄和放映电影的专利，成为真正电影的发明者和创造人。
1895年12月28日，在巴黎卡普辛路14号大咖啡馆地下室的印度沙龙内，卢米埃尔兄弟首次公开售票放映了自己的电影《工厂的大门》。这一天被公认为世界电影诞生日。