放射性的发现，打开了原子世界的大门，开创了物理学的又一新时代。
1895年，伦琴发现了X射线。法国物理学家贝克勒尔对此也产生了极大的兴趣。当时，有些科学家认为X射线就是由荧光物质放在强光下照射一下产生的。
1896年2月，贝克勒尔依照伦琴的办法，用一张黑纸把照相底片包得严严实实，再在黑纸上放一匙硫酸双氧铀钾粉（一种荧光物质），然后在阳光下照射。晒了一会儿后，他拿着黑纸包进入暗室把底片冲洗出来，底片感光了，上面是那匙荧光粉的影子。
贝克勒尔知道，太阳光和荧光都不能穿透黑纸使底片感光。现在底片感光了，这说明荧光粉经太阳照射后确实能发出X射线。
贝克勒尔虽然在2月24日向法国科学院报告了实验的详情，但他是一个十分严谨认真的人，不想匆忙下结论，打算继续用更严密的实验来检验，以便在一周后当科学院再次例会时作正式报告。
但事不凑巧，2月26日、27日连续两天阴雨，他不得不暂时停止实验，无奈地把荧光粉和用黑纸包得严严实实的照相底片一起放进抽屉里。为防止纸包散开来，他顺便把一串钥匙压在黑纸包上，等待天晴再作实验。
2月28日天气放晴，贝克勒尔又着手进行实验。他在实验前抽出两张底片检查，看有没有漏光。结果使他大吃一惊，两张底片都已感光，其中一张上已有钥匙的影子。贝克勒尔百思不得其解，底片是用黑纸包好后放在抽屉里的，上面还压了一串钥匙。桌上只有一瓶硫酸双氧铀钾，又是连续几天阴雨，根本照不到太阳光，不会射出X射线，为什么底片会感光呢？难道硫酸双氧铀钾在没有阳光照射的情况下也会发出一种看不见的射线，这种射线也能穿透黑纸使底片感光？
这个偶然发现的现象使他兴奋不已，他断定这是一种新的射线。
贝克勒尔找来几种荧光物质，无论他怎么把这些物质放在太阳下晒，始终没有发现X射线。于是他得出一个重要结论：荧光现象和X射线并没有关系。为了证实这种新射线的存在，贝克勒尔又用不发荧光的物质——铀化合物在暗室中实验。结果，他发现这种不发荧光的物质在暗室中也能发出射线。以后，他又换用别的铀化合物及各种铀做实验，无论是否发荧光，都能不停地发出那种新的射线。
1896年5月的一天，贝克勒尔在法国科学院报告会上报告了自己的新发现：自然界中的确还存在一种不同于X射线的新射线，它不是由荧光物质发出的，而是由铀发射出的。
1903年，贝克勒尔和居里夫人一起，因为发现放射性而获得诺贝尔物理学奖。