三极管的发明，推动了无线电技术的发展，加速了电子通讯时代的到来。
1900年秋，意大利物理学家马可尼应邀到纽约，用他的无线电装置报道国际快艇比赛的实况。后来成为美国发明家的德福雷斯特有幸与马可尼结识，就一些无线电的技术问题请教马可尼。马可尼见他对电学颇有研究，并且具有创造思维，就指着发报机里的小玻璃管对德福雷斯特说：“这就是金属检波器，不过它还不完善，要进一步增大通讯距离，必须改进金属检波器。我现在还没有想出什么好办法，希望你能在这方面作出贡献。”
“啊！想不到改进金属检波器是无线电研究的重大课题呀！”这意外的收获，令德福雷斯特兴奋不已。不久，他便辞去西方电气公司的职务，全力以赴研究检波器。两年过去了，他竟一无所获，但他没有泄气，继续努力着。
1904年的一天，德福雷斯特正在实验室里做真空检波实验。忽然，一位朋友跑来告诉他：“快别干了，英国的弗莱明博士发明真空二极管了！”“什么，已经发明了真空二极管？”德福雷斯特仿佛遭遇了晴天霹雳，“难道这几年的心血白费了吗？”此刻，他面临两难抉择，是放弃另选目标，还是继续研究下去？
他反复研究了弗莱明的二极管，发现它确实比金属检波器进了一步，但它仅能起到检波作用，而没有放大功能。能不能发明一种既能检波，又能放大信号的真空管呢？想到这里，他又满怀信心，一头扎进实验室里。
一天，德福雷斯特为了试试屏极距阴极远近对检波的影响，在真空二极管的灯丝和屏极之间封进了第三个电极，即一片不大的锡箔。
他惊奇地发现，在第三极上施加一个不大的信号，就会使屏极电流产生显着的相应变化，而改变的规律与信号完全一致。德福雷斯特激动万分，这表明第三电极对屏极电流的大小的确有控制作用，也就是具有放大信号的作用。这正是他梦寐以求的期待！德福雷斯特又重复做了几次实验，证明用白金线扭成的网代替锡箔效果会更好。
就这样，世界上的第一个真空三极管诞生了！由于它的控制极的形状像网栅，因此，德福雷斯特又称它为“栅极”。
1906年6月26日，他的发明获得了美国专利。后来，人们便把这一天确定为真空三极管的诞生之日。
三极管的发明，加速了电子通讯时代的到来。从此以后，无线电波便开始覆盖全球。