霓虹灯的发明，不仅让城市的夜景流光溢彩，还推动了人们对稀有气体的研究利用。
1898年6月间的一个晚上，英国化学家拉姆赛与他的助手一道在实验室里进行着一个有趣的实验。
他将一支玻璃管里的空气抽净，然后将一种稀有气体注入真空的玻璃管里，再把密封在真空玻璃管中的两个金属电极连接在高压电源上。这时，一个奇迹产生了，真空玻璃管内的稀有气体开始导电，发97出了美丽迷人的红光。经过两年的不断改进完善，1900年，原始的霓虹灯——放射灯问世了。
这种稀有气体是什么呢？原来，1894年，拉姆赛和英国化学家瑞利合作，发现了惰性气体氩以后，又先后发现了氦、氖、氪、氙、氡等惰性气体，同族“6兄弟”又被称为稀有气体。
拉姆赛实验中这种能发红光的稀有气体就是氖。因为发红光，所以，后来被用于港口、机场、水陆交通线的灯标上。
1910年，法国的克劳特根据拉姆赛的实验，他在抽掉空气的真空玻璃灯管中，除了充入氖气能发出红光以外，又改用氩、氦、氙、氪等稀有气体进行实验。结果发现，充氩气能发出蓝光；充氦气能发出黄光；充氙气能发出白光；充氪气能发出深蓝光；充氖气和水银的混合气能发出绿光，如果在管内壁涂不同荧光物质，则会获得颜色更多更艳丽的光。它们色彩缤纷，耀眼夺目，宛如天上的霓虹。
中文中的“霓虹”，是从拉丁文“氖”字音译过来的。由于拉丁文Neon的发音与汉语“霓虹”的发音相似，于是，人们就称它为“霓虹灯”。
克劳特根据这种灯的特殊性能，制作了一幅别开生面的宣传广告牌：红色的花，绿色的叶，配上黄色的文字，再镶嵌蓝色的边。他把这个广告牌挂在法国巴黎的闹市区，闪烁耀眼，交相辉映。在黑沉沉的夜晚，显得分外醒目，格外美观，真是绚丽多彩，让人叹为观止。
1910年12月13日，克劳特还将霓虹灯首次用于巴黎大宫殿的照明，并获得了霓虹灯的发明专利，成立了“克劳特霓虹灯公司”，结果发了大财。直到1932年，克劳特专利权到期，从此，作为空中广告的霓虹灯，才开始广泛在世界各地自由生产。
霓虹灯的发明，不仅让稀有气体派上了用场，推动了人们对稀有气体的深入研究和利用，而且，五彩缤纷的霓虹灯光次第明灭，交相辉映，把城市的夜晚打扮得更加华丽和富有生气。