火箭的出现，不仅在军事领域里发挥了重要作用，还使人类航天的梦想变为现实。
中国是火箭的故乡，13世纪后，火箭技术传到日本、印度和阿拉伯国家，后传到欧洲。
1925年12月，美国的哥达德在前苏联“宇宙开发之父”齐奥尔科夫斯基太空飞行理论的指导下，研制出一种5.5千克重的轻型液体燃料火箭发动机，准备进行飞行实验。
实验在1926年3月16日进行，在4名助手的帮助下，他们先在实验场地支起了一个金属框架组成的火箭发射架，发射架上有一枚刚刚组装的火箭，长3米多，既无遮盖又无罩子，一个贮箱里装着汽油，另一个贮箱装的是液氧。
下午2时30分点火，汽油和液氧混合燃烧并喷出火焰，火箭上升12.5米后，拐向左方，又继续飞行了56米，然后落在田野上，燃料仅燃烧了2.5秒。
这是世界上第一枚液体燃料火箭的首次飞行，实验的成功标志着人类在通往宇宙空间的道路上迈出了决定性的第一步。
此后，哥达德的实验得到美国政府的支持，并在新墨西哥州建立了一个大型火箭实验场。在这里，他又进行了一系列新型火箭的实验。
1935年实验火箭以超音速飞行，最大射程约20千米；1937年实验火箭的飞行高度达到2700米以上。哥达德因此被人誉为“火箭之父”。
真正将火箭引入实用阶段的是德国的火箭专家布劳恩。二战期间，德国当局出于战争需要，指示布劳恩小组在佩内明德实验中心，研制出能携带1000千克炸药的火箭，即V—2导弹。这是世界历史上第一枚弹道导弹，它可飞行200千米，高度达100千米。
但V—2导弹这张王牌，并没有挽救德国法西斯的灭亡。美国俘获了包括布劳恩在内的100多名德国一流的火箭专家，得到了全部V—2资料以及少量V—2及其零件；前苏联也俘获了一批二流专家和大量V—2及其零件。美苏两国在V—2火箭的基础上，开始研制新的弹道导弹。
前苏联一马当先，走在前面。1957年在世界上首先成功地发射了洲际弹道导弹，同年10月4日，又将洲际弹道导弹改装成运载火箭，把世界上第一颗人造地球卫星送上天，从而开创了人类航天的新纪元。
1961年4月又把加加林送上太空，成为人类首次遨游太空的宇航员。
美国也不甘示弱，奋起直追。先后研制出了“红石”、“宇宙神”、“大力神”等中远程弹道导弹。美国科学家还在布劳恩的带领下，研制出“土星—5号”运载火箭。1969年7月21日把“阿波罗”登月飞船成功地送上了月球，使人类飞月梦想变为现实。
作为火箭技术的发源地，我国也研制出长征系列火箭，先后将多枚人造地球卫星和载人飞船送上太空。
火箭除了在军事领域里发挥重要作用外，还广泛用于卫星发射，宇宙飞船升空。火箭作为一种空间交通工具，终于使人类摆脱了对大气的依赖，直上九天揽月，成了宇宙真空中的“神行太保”，让人类登天的梦想开始变为现实。