发电机的发明标志着人类从蒸汽时代进入了电气时代。它给人类社会带来了翻天覆地的变化，从此，我们的世界处处闪烁着电力的火花。
在公元1831年，法拉第将一个封闭电路中的导线通过电磁场，导线转动时有电流通过电线。法拉第因此了解到电和磁场之间有某种紧密的关联，于是他建造了世界上第一座发电机原型，从而改变了一切。
发电机包括一个能在两个或两个以上的磁场间迅速旋转的电磁铁，当两个磁场相互交错，就产生了电，电可由电线从发电机中导出。
依发电机线绕的方式和磁铁的安排，可以获得交流电或直流电。
就在法拉第发现电磁感应原理的第二年，受法拉第发现的启示，法国人皮克希应用电磁感应原理制成了最初的发电机。
皮克希的发电机是在靠近可以旋转的U形磁铁（通过手轮和齿轮使其旋转）的地方，用两根铁芯绕上导线线圈，使其分别对准磁铁的N极和S极，并将线圈导线引出。这样，摇动手轮使磁铁旋转时，由于磁力线发生了变化，线圈导线中就产生了电流。
皮克希发明的这种发电机在世界上是首创，当然也有其不足之处。
需要对它进行改进：一是转动磁铁不如转动线圈更为方便灵活；二是通过整流子可以得到定向的电流，但是电流强弱还是不断变化的。
为改变这种情况，人们采用了各种办法。但是，从皮克希发明发电机后的30多年间，虽然有所改进，但成果不大，始终未能研制出能输出像电池那样大的电流且可供实用的发电机。
1867年，德国发明家韦纳·冯·西门子对发电机提出了重大改进。
他认为，在发电机上不用磁铁（即永久磁铁），而用电磁铁，这样可使磁力增强，产生强大的电流。即电磁铁的铁芯在不通电流时，也还残存有微弱的磁性。当转动线圈时，利用这一微弱的剩磁发出电流，再返回给电磁铁，促使其磁力增强，于是电磁铁也能产生出强磁性。
同时，这种发电机比连接一大堆电池来通电要方便得多，因而它作为实用发电机被广泛应用起来。
西门子的新型发电机问世后不久，意大利物理学家帕其努悌于1865年发明了环状发电机电枢，提高了发电机的效率。
1869年，比利时学者古拉姆根据帕其努悌的设计方案，并采纳了西门子的电磁铁式发电机原理进行研制，于1870年制成了性能优良的发电机。这种发电机的性能好，销路很广，所以他被人们誉为“发电机之父”。
德国的西门子公司的工程师阿特涅，又对发电机进行了进一步的改造。阿特涅发电机的电枢，是用许多薄圆铁板以纸绝缘后重叠起来，制成铁芯，然后在上面绕上导线线圈。人们把这种方法叫做“鼓卷”。
经过这种改进后，发电机无论是外观或是性能，都比原来有了很大起色。于是，德国以西门子公司为核心，大力研制各种发电机，从而使电力工业得到了迅速的发展。