衣食住行，人类永恒不变的基本行为。衣字当头，纺纱也是人类社会历史悠久的生产活动之一。纺纱机的发明，纺纱行为的机械化促进了工业革命的进行，人类的历史进程也由此改变。如今，人们不再单纯为“身上衣”而纺纱，纺纱成了一个行业，在今天，甚至是一项艺术。
人类历史上最初的线很能可能是用手纺出来的，那时根本没有什么设备，所以也谈不上有任何工具幸存下来。在这里我们不妨把拥有的证据拼凑一下。
最早的线大概是用绵羊或山羊的毛纺成的。首先对羊毛纤维加以梳理，接着从中拉出粗细恰当的纱线，最后将其捻搓，使它们增加张力。
开始时是通过在手掌与大腿之间捻搓纤维来做这件事的。不久，人们学会了使用“纺锤”。就它最简单的形式来说，这是一个细长的纺纱工具，用手纺并任其下垂，这样可以拉、捻纤维。
这种纺纱行为所用工具，只包括一个纺锤和一根卷线棒。使纺锤像陀螺那样旋转，就可以把松散的纤维捻紧成纱，然后缠绕在卷线棒上。在这个基础上又诞生了一些粗糙的纺织器具。
珍妮纺纱机称得上第一台现代纺纱机，最先出现在英国。1764年的一天，英国纺织工哈格里沃斯夫妇正在家中劳作，一个纺纱，一个织布。当时他们使用的就是手摇纺车。哈格里沃斯无意中碰翻了纺车，只见那纺锤由水平状态变为直立，却依然转动不停。这个现象引起哈格里沃斯的思索：既然纺锤能垂直转动，那就让几具并排的纺锤同时转动，不就可以纺出好几根纱吗？于是，哈格里沃斯按照自己的设想，亲自动手制作，经过反复试验，改进，终于造出了一部由4根木腿组成，机下有转轴，机上有滑轨，带有8个竖立纺锤的纺纱机。
哈格里沃斯以爱女“珍妮”的名字为这台新机器命名。以后，又经多次改进，使纱锭从8个逐步增加至18个、30个、80个、效率极大地提高了。“珍妮纺纱机”很快被各工厂采用，从根本上缓解了一度困扰着英国纺织业的“纱荒”。“珍妮纺纱机”的发明在纺织史上占有重要，恩格斯曾把它称之为“使英国工人的状况发生根本变化的第一个发明”。
1769年英国发明家查理·阿克赖顿发明了用水轮驱动皮带转动的“水力纺纱机”，它比“珍妮纺纱机”的效率更高，纺出的纱线结实而紧密。
几经演进，现代的纺纱业普遍使用的是“环锭纺纱法”，每台机器最多可装500个锭子，锭子转速超过每分钟2000转，纱筒绕满后可自动更换，因而生产速度很高。