“对一个人来说，这是迈出一小步；但对人类来说，这是跨了一大步”，这句话能从月球传到地球上来，全是一个银色小球的功劳，当它在月球上时，却是一个直径达数米的半球形电线。其中的奥秘就在于它的制作材料——记忆合金。
记忆合金是在一次试验中被偶然发现的。1963年，美国海军军械实验室奉命研制一种新式装备。试验中他们需要一些镍钛合金丝，可9领回来的镍钛合金丝是弯曲的，使用不方便，于是他们就将这些细丝拉直。试验中，当温度升到一定值的时候，这些已经被拉直的镍钛合金丝，突然又全部恢复到原来弯曲的形状，而且和原来一模一样。他们反复试验多次，结果都一样。
科学家们深入研究和试验后发现很多合金都有这种本领，他们把这种现象叫做“形状记忆效应”。目前发现的有“记忆”能力的金属都是合金，在这种金属里，金属原子按一定的方式排列起来，这些金属原子受到一定的外力时，可以离开自己原来的位置而到另一个地方去。
将这些金属加温后，由于获得了一定的能量，这种金属里的原子又会回到原来的地方。这就是这种金属在加热到一定的温度后又恢复原状的原因。
形状记忆合金的最早应用是在管接头和紧固件上，而最令人鼓舞的应用是在航天技术中。1969年7月20日，“阿波罗”11号登月舱在月球着陆，实现了人类第一次登月旅行的梦想。宇航员登月后，在月球上放置了一个半球形的直径数米大的天线，用以向地球发送和接受信息。数米大的天线装在小小的登月舱里送上了太空。天线就是用当时刚刚发明不久的记忆合金制成的。用极薄的记忆合金材料先在正常情况下按预定要求做好，然后降低温度把它压成一团，装进登月舱带上天去。放到月面上以后，在阳光照射下温度升高，当达到转变温度时，天线又“记”起了自己的本来面貌，变成一个巨大的半球形。
记忆合金在临床医疗领域内也有着广泛的应用，例如人造骨骼、伤骨固定加压器、牙科正畸器、各类腔内支架、栓塞器、心脏修补器、血栓过滤器、介入导丝和手术缝合线等等。记忆合金在现代医疗中正扮演着不可替代的角色。
记忆合金同我们的日常生活也休戚相关。利用形状记忆合金弹簧可以控制浴室水管的水温，在热水温度过高时通过“记忆”功能，调节或关闭供水管道，避免烫伤。也可以制作成消防报警装置及电器设备的保安装置。当发生火灾时，记忆合金制成的弹簧发生形变，启动消防报警装置，达到报警的目的。