如今航空母舰威震八方，为各国海军所推崇。这个海上流动的机场已经成了评价一个国家军事实力的重要标志。
1941年12月7日凌晨，在美国夏威夷群岛中的瓦胡岛上，一切与往常一样，机场上的飞机整齐地排列着；处于瓦胡岛南岸的珍珠港内，国太平洋舰队的战舰贴岸停泊着。
忽然，两个美国雷达兵在雷达屏幕上发现大批日本飞机正从东北方向飞来，向珍珠港逼近。他们立即向值班中尉报告了这一情况，可这位中尉不以为然。
仅仅在这位中尉说话之后的半小时，日本的6艘航空母舰，在14艘大中型舰艇的护航下，已悄悄抵达瓦胡岛附近；从6艘航空母舰上，共出动了354架各种飞机，袭击港内的舰艇和陆地上的机场以及其他军事设施，击毁击伤美国主要舰只18艘（包括战列舰8艘），飞机260余架。美国陆海军官兵死伤4500多名，美国太平洋舰队遭到毁灭性的打击。
在这次偷袭珍珠港的行动中，航空母舰显示出强大的威力，被人称为“奇袭珍珠港的新星”。令美国人感到难堪的是，“奇袭珍珠港的新星”——航空母舰是美国海军最早开始研究的。
早在1910年，美国海军中就有专家产生过这个大胆而奇特的想法：把军舰和飞机融为一体。他们在“伯明翰号”巡洋舰的指挥部主甲板上，铺设了一条长26米的木制跑道，采用民用单人双翼飞机做飞行试验。
飞机起动了，螺旋桨越转越快。一刹那间，飞机往前冲去。飞机在脱离甲板时，机身猛地往海里一沉，很快又摇摇摆摆地升了起来，试验获得成功。
两个月后，美国海军在“潘斯凡尼亚号”巡洋舰上做了一次降落试验。降落的跑道仍为26米。为了避免飞机降落时因冲力过大而落入112大海，他们在木制甲板上，每隔一定距离拉上一根绳子，绳子两头都系上沙袋；在甲板的尽头，设置一个帆布做成的巨大斜坡屏障。此外，还在飞机上安装钩子。这样就可大大减小冲力；即使飞机最后仍有一些余力，也会被屏障挡住，不至于冲入海中。
结果，飞机降落在甲板上，进行滑行时钩子钩住第九根阻拦绳，最后在第12根阻拦绳处停住。试验取得成功。两次试验的成功，证明飞机在军舰上起飞和降落是完全可能的。这说明把军舰与飞机融为一体是完全可行的。
然而，在美国海军，仍有一些人反对研制航空母舰。由于海军高级将领对航空母舰的认识不一致，影响了美国航空母舰的研制进展。
与此同时，精明的英国人已经看出了航空母舰的强大威力。他们马上组织一大批专家，对航空母舰进行研制。不久，英国海军就后来居上，在一艘巡洋舰上，改装了飞行甲板。这艘军舰成为“世界上第一艘航空母舰”。
在第二次世界大战中，特别是珍珠港事件中，美国人领教了航空母舰的厉害。美国海军又加快了新型航空母舰的研制工作。