李成和范宽是北宋初期山水画家的代表，上承荆浩以水墨为主的传统，以表现北方雄浑壮阔的自然山水为主，与五代的关仝一起，被认为是“三家鼎峙，百代标程”的大师，他们的创作具有划时代的意义。后继者有王士元、王端、燕文贵、许道宁、高克明、郭熙、李宗成、丘纳、王诜等。除北方山水系统的山水画外，长于界画的郭忠恕，善于表现湖山小景的惠崇、赵令穰，以及继承唐代以来的青绿山水画法的王希孟等，都在中国山水画的发展过程中，有着各自的独特贡献。
（一）李成、范宽及其传派
李成（？-967），字咸熙，其先人为唐宗室，后周时避居青州营丘（今山东）。出身贵族，有文才，因世变不得志，好饮酒与游历。擅画山水自娱。他在继承前代成就的基础上，将山水画的表现内容和表现技巧推向了纵深的发展。记载说，他的山水画不仅表现出山川形象的变化，而且特别强调了季节气候的特点，其中最突出的就是创造了“寒林”的形象。其画传世不多，现存的许多《寒林图》都假说是他的作品，其实多为后人仿作。唯有藏于日本的《读碑窠石图》被确认为真迹。该画描绘一骑士于旅途中见一古碑而驻足观望，人骑为同期画家王晓所绘，背景是李成的手笔。荒原空旷，土地寒瘠，老树枝枯叶散，一派萧寒景象。传为李成的作品还有辽宁省博物馆藏《茂林远岫图》与《小寒林图》、台湾故宫博物院藏《寒林钓艇图》、美国纳尔逊艺术博物馆藏《晴峦萧寺图》等。日本澄怀堂文库藏《乔松平远图》，画有茂林远嶂，亭馆行旅，布景构图具有北宋初期特点，为流传有绪的李成真迹，但有专家认为系燕文贵作品。《晴峦萧寺图》也是北宋作品，虽不能认定作者为李成，但是确信无疑的北宋初期山水，有重要研究价值。其他作品，多为宋人作品，时代稍晚。
范宽，一名中正，字中立，陕西华原人。生卒不详，略晚于李成，宋仁宗天圣（1023-1031）年间尚在。据说“性情宽厚，好饮酒，不拘世故，常往来于京洛间。他的山水画，初师李成，后悟到前人之法，未尝不近取诸物，吾与其师于人者，未若师诸物也；吾与其师诸物者，未若师诸心”。于是，他深入到终南、太华一带的深山里，对自然进行观察体会，终于创造了自己的风格。所作之画，峰峦浑厚，笔墨雄奇，使人观其画，“恍如行山阴道中，虽盛暑中，凛凛然使人急欲挟纩也。”当时就受到了高度重视。他的传世作品中，今存台北故宫博物院的《溪山行旅图》是较为可信的真迹。迎面矗立的山头、如练的飞瀑、杂树丛生的山丘，掩映树后的楼阁，潺潺的流水、山路上行进的驮马，这一切都在雄浑的笔墨中表现了出来。他也擅画雪景寒林，雪山形象则是他的创造。传为范宽的作品还有藏于台北故宫博物院的《雪山萧寺图》和天津艺术博物馆藏的《雪景寒林图》，真伪有争议，但可作为其传派作品来研究。许道宁，河间（今属河北）人，活动于北宋初期。据载，他原为买药人，画画是为招揽生意，卖药时附送其所画树石，后来竟以此成名。被认为是李成、范宽之后的第一人。其山水师法李成，晚年笔法简快，所画峰峦树木，峭拔劲硬，成一家之体。传世作品有藏于美国堪萨斯纳尔逊博物馆的《秋江渔艇图》卷，绢本墨笔，淡设色，画群山远峰之下开阔江面上的数只渔艇。用长皴直扫而下，以表现峰峦的峭拔之势。
郭熙，字淳夫，河阳温县（今河南孟县）人。神宗时奉诏入宫廷画院，初为“艺学”，后升为“翰林待诏直长”。以山水画知名于时。初为自学，后临摹李成之画，画艺大进。画石多用卷云皴，所谓的“蟹爪枝”大概是他的创造。他是李成之后，把中国山水画创作推向表现更加真实细腻的微妙变化境地的人，并赋予它以强烈的感情色彩。作为职业画家的他却受到了苏轼、苏辙、黄庭坚等文人的赞扬，他们都有吟咏郭熙作品的诗。其传世作品相对较多，有美国大都会博物馆藏《树色平远图》、台北故宫博物院藏《早春图》及《关山春雪图》、上海博物馆藏《幽谷图》、南京大学藏《山村图》、云南省博物馆藏《秋山行旅图》和故宫博物院藏《窠石平远图》等。
燕文贵，吴兴（今属浙江）人。其先人属军籍，以绘画见长入宫，是北宋太宗、真宗时的宫廷画家。专长山水，兼及人物，曾画《七夕夜市图》，描绘北宋都城汴京的真实景物，可惜已失传。他的山水画创作，不囿于古人，景物多变，亦自成一家。现存他的作品有《溪山楼观图》卷，藏于日本大阪市立美术馆，为一卷描写大山大水的全景式山水画，山石用小斧劈皴，笔法尖劲峭立，建筑物用界画法为之，工整精细，代表了燕画的特点。台北故宫博物院也藏有一幅同名作品，美国大都会博物馆藏的《夏山图》被专家认定为其弟子屈鼎的作品。日本所藏的《溪风图》亦是真迹。
（二）文人山水画家及其作品
王诜，字晋卿，祖籍山西太原，居开封。他是北宋开国功臣王全斌的后代，娶英宗之女蜀国公主为妻，为驸马都尉、降州团练使。与苏轼等往来密切，后因苏轼获罪受牵连夺官，次年公主病故后，被降为昭化军节度、行军司马。虽为贵戚，但常与寒士往来，好结交，与苏轼兄弟、黄庭坚、米芾等相往还。宋徽宗为端王时，亦常与其接触，受其影响。喜绘画，并好收藏古今名画，上承李成、郭熙之法，多画烟江远壑、晴岚绝涧、寒林幽谷等景致。作品传世不多，代表作为故宫博物院藏的《渔村小雪图》卷和上海博物馆藏的《烟江叠嶂图》青绿、水墨各一卷。《渔村小雪图》描写初冬雪后的渔村生活，以水墨为主并用金碧山水法，其山石皴擦，取法郭熙，寒林松树，则学李成。为了表现雪后的阳光，于树头苇上微染金粉，雪山留空白底，并于山头树杈处敷厚粉。这应是王诜的创造。《烟江叠嶂图》传世不止一本，上海博物馆所藏两卷，一为宣和装青绿本，一为水墨本，两画曾同时著录于《宣和画谱》，均有徽宗题签，苏轼曾反复吟咏青绿本，并在水墨本托尾与王诜一再唱和。
米芾（1051-1107），字元章，号鹿门居士、襄阳漫士、海岳外史，祖籍太原，后迁湖北襄阳，晚年定居润州。历知雍丘县、涟水军、大常博士、知无为军，徽宗时为书画学博士，擢礼部员外郎，人称“米南宫”。后卒于淮阳军治所。为人天资高迈、癫狂放达，冠服效唐人，有“米颠”之称。擅画水墨山水，多信笔为之，不取工细，创“米家山”画法。还喜画古圣贤像。今日所能见到的画迹，只有故宫博物院藏其书法作品《珊瑚帖》的书后所画珊瑚一枝，笔法浑然，如写字。
米友仁（1068-1165），字元晖，米芾长子。官至工部侍郎、敷文阁直学士。与其父并称为“大、小米”。子承父业，创造了“米家山水”的新画法，“点滴烟云，草草而成，而不失天真”。传世画迹较多，故宫博物院藏《潇湘奇观图》、《云山墨戏图》两卷，上海博物馆藏有《潇湘白云图》卷，美国大都会博物馆藏有《云山图》卷。以上诸画，完全以水墨画成，无勾皴之笔，利用墨与水的相互渗透的模糊效果，表现烟雨迷濛的江南山水，史称“米点皴”或“落茄皴”。这一具有创新意义的画法，扩大和丰富了中国山水画的形式和表现力，寓丰富于单纯之中，使山水画更加符合文人画的意趣，对后世影响极大，后来的文人画家一再？云山墨戏为题材进行创作。
（三）界画与青绿山水画家
郭忠恕，字恕先，河南洛阳人。早慧，然遭遇坎坷，入宋后仍不得志，于太平兴国二年（977年）决杖配隶登州途中死去。以长于界画楼台而闻于世，在界画发展中贡献很大。其界画之精确，被誉为“以毫计寸，以分计尺，以尺计丈，增而倍之，以作大宇，皆中规度，曾无小差”。作品传世极少，仅台北故宫博物院所藏《雪霁江行图》可资研究。此画为绢本墨笔界画，画人们在为雪所覆盖的两艘大船上忙碌的情景，有徽宗签题。专家猜测其原为长卷，今属割裂残本。
王希孟，画史无传。据《千里江山图》卷后蔡京题跋，知其18岁时为徽宗画院生徒，山水画创作曾得徽宗亲自指导，在政和三年（1113年）之前，创作了这卷《千里江山图》，此后便无音讯，清人曾推测他完成此画后不久即去世。这幅作品是这位天才画家的唯一传世作品，今藏故宫博物院。画用整绢一匹，画山峰起伏、江河浩淼之景，渔村野市间于其中，并描绘了众多的人物活动。用传统青绿法，用笔极为精细，在兰绿色调中寻求变化，为千古青绿之杰作。