几乎可以用“萧条”两个字来概括清末民初中国画坛的景象，大部分的著名画家在辛亥革命前已经去世了，只有吴昌硕为代表的海派画家和后起者以及岭南派的“二高一陈”的出现，才使得中国画坛有了生气。身居北京的画家大多恪守着“四王”的衣钵，没有大的突破。接受了新思想和革命洗礼的艺术家，开始仿照西方的模式开办新学校，倡导“美术革命”，对古代绘画重新加以评定，贯穿本世纪的关于创新与保守的争论就此开始。
吴昌硕的传派：由于吴昌硕的在清末画坛声望的影响，以及他本人融入金石风味的大写意花鸟画的创作成就，使得一批后起的年轻画家追随了他的脚步，比如王震、陈师曾、赵云壑、王个簃等，此外，齐白石和潘天寿也受到了他的画法的影响。
传统阵营的画家：在革新派的国画家进行艰苦探索的同时，在各地都有一些有传统主义倾向的画家的起来反对他们的做法，在几个大城市，还成立了社团，他们以自己的行动和创作来维护传统国画的观念，并参与到与革新画家的论战中去。这其中，最著名的有北京的中国画学研究会、广州的国画研究会等。
岭南三杰：20世纪初，伴随着孙中山领导的革命，在广东出现了以革新传统绘画为己任的“岭南派”，代表人物是号称“岭南三杰”的高剑父、高奇峰和陈树人。
中国画研究会及在京的画家
1918年，为了回应主张改革的新派画家，北京的著名画家金城、周肇祥、陈师曾等，在总统徐世昌的支持下，组织了以“精研古法，博取新知”为目标的“中国画研究会”。开展了一系列的中国画研究、观摩、教学活动。
金城（1878-1926），又名金绍城，字巩伯，一字拱北，号北楼，一号藕湖，浙江湖州人。曾留学英国。自修之余，自学绘画。光绪末年起，在上海、北京等地任职，宣统时曾被派赴美国考察监狱，并留心海外美术。辛亥革命后，任职内务部、众议院、国务院等。工花卉、人物，尤精于山水，所作山水笔墨清秀，严谨有致。传世作品很多，多为摹古之作，少又新意。
1926年，金城的去世使得研究会分成了两个组织：一个是以金城的儿子金开藩为首的湖社，另一个是以周肇祥为首的中国画学研究会。两个画会各出版一个刊物：《湖社月刊》和《艺林月刊》。中国画学研究会成立后，就开始培养青年，1949年以后尚健在的一批老国画家，多是在中国画学研究会学画并参加画会活动的。如刘子久、王雪涛、刘凌沧、赵梦朱、徐燕荪、吴镜汀、马晋、陈少梅、惠孝同、陈缘督、于非闇、黄均、王叔晖等。
林纾（1852-1924），初名群玉，字琴南，号畏庐，福建福州人。光绪举人，任教于京师大学堂，工诗文，以意译外国小说闻名。早年擅花鸟，晚年居北京后致力于山水画，多工细渴笔，近似戴熙。代表作品有藏于上海博物馆的《理安山色图》等。
萧俊贤（1865-1949），字厔泉，初名稚泉，号铁夫，又号天和逸人，湖南衡阳人。工山水，致力于摹古，主张“先师古人，后师造化”。笔墨谨严，雄浑苍厚，人称“萧派”，曾被李瑞清聘为两江优级师范学堂国画教习，为学校有国画科之首创。吕凤子、姜丹书等皆出于其门下。代表作品有《山居图》轴等。
王云（1887-1938），字梦白，号乡道人，江西丰城人。善花鸟鱼虫，尤精于画像，初受任伯年影响，后得吴昌硕、陈师曾指导，远师徐渭、华喦，动物画成就突出。
国画研究会
1923年，14位画家在广州成立了“癸亥合作社”，1925年又扩大为“国画研究会”，连续出版《国画特刊》，并举办展览，以维护艺术的民族性等理由批评岭南派的观点和作品。其中的核心人物是黄君璧。
黄君璧（1898-1991），本名韫之，别名允瑄，以号行，广州人。曾师从李瑶屏学画，1922年入楚庭美术院研习西画。1923年，与黄般若等组织癸亥合作画社（后改为国画研究会）。后历任广州市立美专、广东省立女师、江村师范、中央大学、国立艺专等校教师、教授等。并曾被聘为南京中山文化馆研究员。1949年赴台，任台湾师大艺术系教授兼系主任。此后，多次赴日、欧美及东南亚等地考察、访问及举办展览，在台湾画坛影响很大。工山水，早年师渐江，中年宗夏圭法，曾临摹古代名画数百，所画山水，笔墨氤氲、气势雄壮，偶作工笔仕女及花鸟，清新秀逸。代表作品有：《老树隐水湾》、《风正一帆悬》等。
其他画家及其作品
陆恢（1851-1920），原名灰奎，字廉夫，号狷叟，一字狷盦，自号坡佛盦主人，江苏吴江人，寄寓吴县。工书画，受业于陶诒孙、刘德六等，有出蓝之誉。曾入吴大澄幕府，遍游各地，画艺精进。山水师娄东派，花卉则取法恽寿平。代表作品有藏于南京博物院的《花卉图》通景屏十六幅等。
黄山寿（1855-1919），原名曜，字旭初，别字旭道人，晚号旭迟老人，又号丽生，江苏常州人。官直隶同知。山水、花卉、人物皆能，尤长于墨龙。人物仕女多用工笔重彩，有改琦逸韵；山水则多以青绿法为之，颇见功力；双钩花鸟，亦工致而不刻板。代表作品有藏于上海博物馆的《秋山飞瀑图》轴等。
倪田（1855-1919），初名宝田，字墨耕，号默道人、壁月盦主，江苏江都人，侨居上海。师从王素，工人物仕女及马、走兽等，后参以任伯年法作设色花卉。代表作品有藏于上海博物馆的《写吴昌硕六十六岁肖像》轴等。
程璋（1868-1938），字德璋，号瑶笙，原籍安徽新安，移居江苏泰兴，后居上海。曾为典当学徒，后从汤润之学画。早年工没骨法花卉，中年后参用西法，尤长于写生，形象逼真，色彩秾丽。曾执教于清华大学等校。代表作品有藏于上海博物馆的《乡景图》轴等。
姚华（1876-1930），字重光，号茫父，贵州贵阳人。光绪进士，精于诗文词曲、碑版古器及考据音韵之学。久居北京莲花寺，因别署莲花庵主。与陈师曾友善，工书法，偶以书法作画，古拙有奇趣。代表作品有《重九登高图》扇面等。
吴昌硕的传派
由于吴昌硕的在清末画坛声望的影响，以及他本人融入金石风味的大写意花鸟画的创作成就，使得一批后起的年轻画家追随了他的脚步，比如王震、陈师曾、赵云壑、王个簃等，此外，齐白石和潘天寿也受到了他的画法的影响。
王震（1867-1938），字一亭，号梅花馆主，别署白龙山人，法名觉器，浙江吴兴人，生于上海。少年时曾于画店学徒，后拜任伯年弟子徐小仑为师，并受到任伯年的指点。后在商业上获得成功，成为清末上海三大买办之一。并曾任中国佛教会会长及上海商会主席。1911年开始师从吴昌硕，画风由清俊转为浑厚。工人物、佛像、花鸟、山水及书法，曾为吴昌硕和康有为等画像，多画古代历史人物、民间传说及四君子题材等。
陈师曾（1876-1923），又名衡恪，号朽道人、染仓室等，江西修水人。祖父陈宝箴为清末湖南巡抚，是著名的维新派成员。父亲陈三立是清末民初的著名诗人，弟陈寅恪是著名历史学家。少承家学，1902年东渡日本留学，回国后先后在南通、长沙、北京等地任职和任教。曾向吴昌硕学画及篆刻，并远师沈周、石涛、龚贤等。工山水、花卉及人物，长于写意，笔力雄健，着色吸收西画之法而不露痕迹。并曾撰文对文人画的价值进行阐释，颇有见地。齐白石的衰年变法即受其启发所致。可惜早逝，未能发挥更大作用。