在甘肃省敦煌市鸣沙山东麓的崖壁上，长长的栈道将大大小小的石窟曲折相连，洞窟的四壁尽是与佛教有关的壁画和彩塑，肃穆端庄的佛影，飘舞灵动的飞天……庄严神秘，令人屏声敛息。
这里，便是世界最大的佛教艺术宝库——莫高窟。
人们都知道，敦煌莫高窟是举世闻名的世界艺术宝库，它是怎样产生的呢？
在晋废帝太和元年（公元366年），有个对佛教很有修养的乐尊和尚，从远道西游到沙洲（今敦煌）东南角一座有三个耸立危削的山峰，名为三危山的地方。
太阳快要沉入无边无际的沙漠里了，和尚还未找到住处，四顾苍茫无着落。正在这时，眼前忽然出现奇景，迎着夕阳，那三个高耸的山峰发出灿烂的金光。
当时在和尚的幻觉中，好像有千万个佛在金光中显现。虔诚的和尚被突然的奇景惊呆，情不自禁感叹道：“这是圣地呀！”他跪下来，发下宏愿，从今以后要广为化缘，在这里筑窟造像，使它真正成为佛教圣地。
其实，和尚看到的是三危山含有矿质的山石在夕阳反射下的效应罢了。从此，他到处化缘筹资，请来工匠，在这沙漠上开凿起石窟来。这就是后来被称作第一石窟的乐尊窟。
这件事很快就传开了，许多善男信女来顶礼朝拜。建造石窟者也随之多起来，开始从和尚到王公贵族，又由地方大小官吏、有钱商人到普通百姓。根据自己不同政治地位和经济条件，在那里布施不同功德。到唐朝武则天时已成为拥有1000多个石窟的佛教圣地了。
1987年12月，甘肃敦煌莫高窟被列入《世界遗产名录》。甘肃敦煌石窟包括莫高窟、西千佛洞和榆林窟。其中位于甘肃省敦煌市东南25公里处的莫高窟，俗称千佛洞，是敦煌石窟的代表。公元前二世纪，汉武帝派张骞出使西域，打开了通向中亚、西亚的陆上交通“丝绸之路”。敦煌，地处丝路南北三路的分合点，当年曾是一座繁华的都会，贸易兴盛，寺院遍布。佛教从印度传入中国后，与中华传统文化融合，沿路留下了大量的石窟文化遗产，其中以莫高窟为主体的敦煌石窟规模最大，延续时间最长，内容最丰富，保存最完好。