西汉成帝年间，成帝命谒者陈农搜求天下遗书，于是，散落于民间的大量的诸子百家及各行各类典籍被汇集于汉政府藏书台。
为了对这一大堆杂乱无章的古书进行系统整理，汉成帝“诏光禄大夫刘向校中秘书”。刘向遂与其子刘敬受诏同领校书，开始细心地校正古书。
刘向本名更生，年少时就好学，宣帝招用有才能的名儒在身边作为顾问，他由于通达古今，善写文章而被召对，很受器重。
汉元帝时，因反对宦官弘恭、石显专权误国下狱，免为庶人；汉成帝即位后，他又得到重用，改名为刘向，任光禄大夫、中垒校尉等职。他始终坚持儒家“任贤选能”的政治主张，但总是受到宦官和外戚势力的排挤，在仕途上是失意的，晚年把主要精力用在古文献的收集和整理方面。
《列女传》就是刘向在校书时编撰的，他说：“微臣刘向与黄门侍郎刘歆所校《列女传》，种类相从为七篇，以彰显祸福荣辱的效力，是非得失的分寸，画之屏风四堵。”
班固也说：“刘向认为王教应该由内到外，从比较浅近、容易的地方开始。所以采集《诗》、《书》所载的贤妃贞妇，振兴国邦显耀家庭的法则，及孽嬖乱亡，序次为《列女传》，让皇帝看了之后有所警戒。”
刘向作《列女传》，其目的就在于以此作为妇女的教育用书，同时也以“古列女善恶所以兴亡者以戒天子”。如：周宣王后姜氏，贤而有德，非礼不言，非礼不动。周宣王曾沉湎于女色，早睡晚起，不理朝事。姜后即脱簪珥彩服，待罪永巷、痛责自身以谏宣王。宣王惭而从谏，乃早起晚退，勤于政事，成为有名的中兴之君。
《列女传》屡经传写，到了宋代已经不是原来的本子了，分篇也各有不同。现存的本子是7卷，每卷15人，共105人，每一卷的后面都有颂。书后有《续列女传》1卷，相传是东汉班昭所增加，《续列女传》又收列女20人。到了晋朝，名画家顾恺之为之一个个画出图像来，于是《列女传》的影响才大起来。
刘向编撰《列女传》的7卷就是7类，按其编排顺序依次为《母仪》、《贤明》、《仁智》、《贞顺》、《节义》、《辩通》、《孽嬖》。《母仪传》选取贤德的母亲，用以教育后代。《贤明传》选取贤惠懂礼的女性。《仁智传》选取聪明仁厚的女性。《贞顺传》选取忠贞柔顺的女性。《节义传》选取节烈侠义。《辩通传》选取善辩、帮助别人的女性……自从刘向编撰《列女传》以后，许多史书有开设记载妇女活动的专栏，创立了重视妇女历史地位的先例。