蔡文姬是我国汉末著名琴家，史书说她“博学而有才辩，又妙于音律”。父亲蔡邕是曹操的挚友。
文姬之父是东汉著名学者蔡邕，母亲赵五娘知书达理，与蔡邕琴瑟和谐。遗憾的是，两人结婚20余年都没孩子。五娘劝丈夫纳妾，蔡邕坚决不同意。蔡邕45岁时赵五娘才生了文姬，作为“独生子女”的蔡文姬被父母宠爱的程度可想而知。
蔡文姬博学多才，音乐天赋自小过人。她6岁时，中秋之夜，蔡家祭月，听父亲在大厅中弹琴，隔着墙壁就听出了父亲把第一根弦弹断的声音。她父亲惊讶之余，又故意将第四根弦弄断，居然又被她指出。
蔡邕震惊于女儿的天分，开始教女儿学琴，两年之后，文姬琴艺学成，蔡邕将自己的焦尾琴送给了女儿。文姬很小就显示出过目不忘的惊人记忆力，蔡邕倾其所能，教其诗赋文章，12岁的文姬已全面继承了父亲的多种才能，成为一代神童。
蔡文姬16岁时嫁给卫仲道，卫家当时是河东世族，卫仲道更是出色的大学子，夫妇两人恩爱非常，可惜不到一年，卫仲道便因咯血而死。蔡文姬不曾生下一儿半女，卫家的人又嫌她克死丈夫，才高气傲的蔡文姬不顾父亲的反对，毅然回到娘家。
后来父亲死于狱中，文姬被匈奴掠去，这年她才23岁，被左贤王纳为王妃，居南匈奴12年，并育有二子，此间她还学会了吹奏“胡笳”及一些异族的语言。她在胡地日夜思念故土，回汉后参考胡人声调，结合自己的悲惨经历，创作了哀怨惆怅、令人断肠的琴曲《胡笳十八拍》。
建安十三年（208年）曹操感念好友蔡邕之交情，得知文姬流落南匈奴，立即派周近做使者，携带黄金千两，白璧一双，把她赎了回来。这年她35岁，在曹操的安排下，嫁给田校尉董祀，就在这年爆发了著名的“赤壁之战”。
蔡文姬嫁给董祀，起初的夫妻生活并不十分和谐。蔡文姬饱经离乱忧伤，时常神思恍惚；而董祀正值鼎盛年华，生得一表人才，通书史，谙音律，自视甚高，对于蔡文姬有些不满意，然而迫于丞相的授意，只好接纳了她。
婚后第二年，董祀犯罪当死，蔡文姬顾不得嫌隙，来到曹操的丞相府求情。曹操念及昔日与蔡邕的交情，又想到蔡文姬悲惨的身世，于是宽恕了董祀。
蔡琰，又名文姬，中国历史上绝无仅有的集文学家、书法家、音乐家于一体的女性。她的《胡笳十八拍》被郭沫若称为“是一首自屈原《离骚》以来最值得欣赏的长篇抒情诗”。据《胡笳十八拍》而创作的同名琴曲，是我国音乐史上一首杰出的古典名曲。它以十分感人的乐调诉说了蔡琰一生的悲惨遭遇，抒写了主人公对祖国、对故土的深沉思念及骨肉离别的痛苦感情。《胡笳十八拍》体现了南北音乐文化的交汇。“拍”是音乐的段落，十八拍即十八段。