1931年，日本当局为实现其侵吞中国的野心，令其驻东北的关东军在制造了一系列挑衅事件后，于9月18日突然袭击沈阳北大营的中国驻军，次日占领沈阳。此后，在短短的3个月内，日军的魔爪伸遍了东北各地，东北三省先后沦陷。3000万东北同胞从此被日本军国主义者蹂躏达14年之久，在敌人的铁蹄下水深火热，大批军民被逼流亡关内，背井离乡，颠沛流离，日夜渴望着“打回老家去”，与亲人团聚。
1936年11月，正在西安二中任教的青年教师张寒晖，从现实生活中感受到民族灾难的深重，又目睹西安街头流亡同胞的凄惨，遂激发起一股创作的冲动，彻夜不眠，一气呵成地写下了《松花江上》的词曲。张寒晖毕业于北平艺术学校，学的是戏剧表演专业，当时懂得作曲知识甚少，甚至不懂得记谱，但炽热的民族感情和对侵略者的仇恨在他心中凝成了不可抑制的旋律，如潮水汹涌。他一边歌唱，一边请人将歌词和曲调记录成谱。当唱到“从那个悲惨的时候”，他热泪滚滚，而当进入歌曲高潮“爹娘啊，爹娘啊”时候，竟呜咽得不能出声。
歌曲出现后，立即在西安的东北军、东北流亡学生及广大群众中传唱，并很快传遍了全中国。当时，这首歌曲并没有出版，而且谁也不知道作者是张寒晖，可是，那旋律中凝聚的血泪却强烈地感染着爱国的中华儿女们，人们争相传抄传唱，在祖国破碎山河的上空，到处飘荡着歌曲中的呼号。
《松花江上》面世至今已经68年了。今天，中国已经不是张寒晖用血泪谱写此曲年代的中国了。然而，这首歌仍有存在的价值，人们时而还会歌唱它，因为歌声告诫人们：勿忘历史，勿忘屈辱；前事不忘，后事之师。1936年底，周恩来总理曾指挥与会军官唱了这首歌。当歌声进入“哪年哪月才能够回到我那可爱的故乡”的乐句时，“一定要打回老家去”的决心，充溢了歌唱者的胸膛！