春秋时期，有一年，楚灵王在州来地方打猎，并且检阅了军队，然后就驻扎在颖尾。接着他派了荡侯、潘子、司马督等人带兵包围了徐国，以此来威胁吴国。灵王自己又移兵乾豀，作为他们的后援。
那时，天正下着雪，气温很低。楚灵王戴着皮帽子，身上穿着秦国的用羽毛制的衣服，还披着一件羽毛披肩，脚上穿着豹皮鞋，手执皮鞭，很神气地走了出来。
一位叫子革的官员赶去朝见楚王。楚灵王接见了他。两人在交谈中，楚灵王问道：“从前，我们的先王雄绎和王孙牟等一起事奉周朝康王时，齐、晋、鲁、卫四国都分得了宝器，可是唯独我们楚国没有。现在我派人到周朝去，请求把宝鼎给我们，周天子会给我吗？”
子革回答说：“会给君王的。从前我们先王雄绎住在荆山的偏僻地方，乘着柴车，穿着破衣，处在丛生的杂草中，跋山涉水以事奉天子。当时只能用桃木弓、枣木箭作为进贡的物品啊！齐国国君是天子的舅父，晋、鲁、卫的国君是天子的兄弟，所以天子的赏赐，他们都有份儿，唯独我们没有。现在周朝和四国都顺服咱们，事奉您了，都听从您的命令，周朝难道会舍不得那只鼎吗？”
接着楚灵王又向晋国索要土地，还问诸侯各国会不会害怕楚国，子革都作了肯定的回答，哄得楚灵王非常得意。
其实子革是在玩弄阴谋、欺骗楚灵王的。楚灵王在人家的吹捧之中不能克制自己，终于遇上了灾难。
子革在回答问题时用了“草莽”这个词。“莽”，是密生的草。“草莽”就是丛生的草，如草莽连绵。后来引申开来又指民间、平民。如：身处草莽，出身草莽等。