三国后期，蜀国丞相诸葛亮屯兵五丈原，准备从祁山出击，攻打魏国。魏国派大将司马懿进行防御。
司马懿采取了以攻为守的办法，他派部将佯攻祁山，而自己却带着重兵偷袭蜀军屯粮草的上方谷。他想毁了蜀军的粮草，蜀军就会动摇，不战而退。
可是，司马懿算计错了，足智多谋的诸葛亮早有安排，结果司马懿的大军在偷袭中遇到埋伏，遭到惨败，人马死伤大半。
司马懿恼怒极了，他总结了教训，决心坚守不出。
诸葛亮乘胜前进，想与魏军大战，可是魏军却不出营迎战。在这情况下，诸葛亮就派一些人到魏军阵前挑战，大声地叫骂，并且直接侮辱魏军统帅司马懿，想激怒魏军。
魏军将士愤怒了，纷纷请求出击，但司马懿很冷静，他严令部下，切勿上当，务必坚守不出，以逸待劳。
为了激怒司马懿，诸葛亮又想出了一个办法：他让人把妇人用的头巾、发饰等物装在一个大盒中，并写了一封讥讽、侮辱的书信，派人送给司马懿。
送“礼”的人来到了魏军的兵营，将礼盒献给了司马懿。司马懿心里很纳闷。他当众让人打开了礼盒，只见盒中却都是些妇人用的头巾、发饰，再读了来信，心中十分生气。但他转念一想，自己不能中计，于是装作若无其事的样子，笑了笑说：“诸葛亮把我看作妇人啊！”他让人收下了礼物，并好好地款待了使者。
司马懿还向使者打听了诸葛亮的情况，当他得知诸葛亮每天吃得不多而事情又很繁杂时，心里很高兴，更坚定了他只守不战的决心。因为他相信，这样操劳，诸葛亮是吃不消的，他的身体不能支撑太久。
后来的事实证明司马懿的估计是正确的，没过太久，诸葛亮因操劳过度，死于兵营之中。诸葛亮去世之后，蜀汉军队只好撤退了。
“巾帼”这个词就是在这史实中出现的。“帼”，“巾帼”本是古代妇女的头巾、发饰等物，现在往往用来作为妇女的代称。如：巾帼英雄，巾帼建功，巾帼不让须眉等等。