汉武帝的时候，有一位大臣叫汲黯，为人正直，秉性高傲，坚持原则。他对别人的过失常常不能容忍。对跟自己看法一致而合得来的人能很好地对待；与自己观点不一致而合不来的，就连见一面也不愿意。因为这样，喜欢他、跟随他的人就不多。但是他爱好学习，喜欢结交一些侠义人士，信任有志气和有节操的人。他洁身自好，对自己要求严格，敢于提出问题。即使是对汉武帝，他也从不曲意逢迎，而是常常直率地提出自己的意见。
有一次，汉武帝在朝廷里召见一些有名的文人，在谈话中多次跟他们提及，自己要如何如何效法尧舜，做贤明的君主。这时汲黯也在场，听到这些话，忍不住开口了，他对汉武帝说：“您真是说得好听，您内心那么多的欲望和私利，外表上却装出要讲仁义的样子，这怎么能效法尧舜呢！”汲黯的这几句话把皇帝噎得无话可说，只好大发脾气，脸色铁青地宣布退朝。
汉武帝退朝后，一些在场的官员都为汲黯担心，有些人还责怪他，埋怨他，可是汲黯却不以为然。他说：“既然让我们当大臣，就是让我们纠正得失，哪能一味奉承，讨好皇帝，使皇帝堕落呢？我既然担任了官职，就不能只顾爱护自己而不负责任啊！”汲黯的话义正词严，使责备他的人无法反驳。
汲黯对大臣也是一样。当时有个负责司法的官员叫张汤，很受汉武帝的宠爱与信任。这张汤在法律条文上搞得非常繁琐，并且在用刑上非常残酷。汲黯对他很不满意，常常当着皇帝的面质问张汤。
有一次，汲黯又质问张汤，两人辩论起来。他见张汤一再地狡辩，就非常气愤。他抑制不住自己的愤怒，大声地骂道：“平常说舞文弄墨的人不能执掌大权，真是一点也不错啊！一定要按照你这种苛法搞下去，只能搞得老百姓路也不敢走，眼睛也不敢正面看了！”他的一番痛骂，使得张汤非常尴尬。
由于汲黯对己对人都很严格，所以汉武帝还是非常尊重他。
“气节”这个词就是史书在记载汲黯“然好学，游侠，任气节”的特点时留下来的。“气”是志气，“节”是节操。“气节”就是有志气、有节操这样的一种好品质。它是褒义词，形容坚持正义、在敌人面前不屈服的一种高尚品质。如：民族气节，革命气节等。