南北朝时候，有个叫郑译的人，他学问广博，多才多艺，在北周曾担任过要职，被加封为沛国公。隋朝建立以后，他仍然担任了高官，但由于工作上不负责任，对母亲又不孝顺，因而被削职为民，返回了原籍。
郑译在隋朝建立时有过贡献，与隋文帝又有同学之谊，所以一段时间之后，隋文帝又想起了他，于是下旨召他回京，打算重新起用。
郑译接旨后立即启程，赶到了醴泉宫，隋文帝在那儿为他设宴接风，一时间非常荣耀。
宴会上，隋文帝对陪同的大臣们说：“郑译与我共过生死，经历过不少危难，对他，我是不会忘记的。”
说完后，当即命内史令李德林起草任命郑译官职和加封爵位的诏令，李德林连声答应：“马上照办！”
正当李德林提起笔来要写的时候，丞相高颖笑着对李德林说：“且慢！你的笔已经干了呀，还怎么写呢？”这是一句玩笑话，言外之意是先让郑译送点儿礼物，以作为起草诏书的酬劳。
郑译一听，马上明白了。他立即认真地回答说：“我一直在山野间生活，接到圣旨后急忙启程，现在是身无一文，叫我拿什么给李大人润笔呢！”
看到他那认真的神情，大家都笑了起来。隋文帝看着郑译，也禁不住哈哈大笑。
“润笔”后来就成了一个常用的词语，它的本义是把毛笔润湿，后来引申为答谢他人写诗作文或书写、绘画而付出的酬劳。这词语现在是书面语言，是创作书画、诗文的酬金的代称。如：我这是尽兴而画，无需润笔啊！