各方势力的存在，时局的不断变化，都会给曹操的作战带来困扰。因为不同的势力间都会有彼此的利害关系，所以必要的时候会联合起来，一致对外。而不同势力间力量的悬殊，也是必须要考虑的一个因素。 自兴平二年（195）将吕布赶出兖州后，曹操一直将吕布视作心腹之患。但是因为忙于迎献帝都许、巩固根基、南征张绣等事情，一直腾不出手来收拾吕布，对吕布主要是采取了以防御为主的方针。
此时，吕布已经依附于曹操，刘备也在曹操手下谋事。二人算起来还是盟友，可一件不愉快的事改变了这种格局，也带给了曹操机会。 建安三年（198）春，吕布派人到河内买马，途中银两被刘备部下抢走。吕布再也忍耐不住，于是乘曹操第二次南征张绣的机会，重新同袁术拉上关系，背叛曹操，派遣中郎将高顺和鲁相张辽进攻刘备。 这次吕布反叛，曹操由于考虑到要对付北方的劲敌袁绍以及其他异己力量，一度也曾打算只派出有限的兵力去对付吕布，不想大动干戈。 曹操这年七月从安众回到许都后，虽没有碰上袁绍偷袭许都的事情，但却接到袁绍一封令人极不愉快的信。袁绍因曹操在宛城被张绣打得大败，东边又有吕布之忧，而自己吞并了河北，地广兵强，谁都惧怕，因此态度十分傲慢，言辞颇为无礼，曹操读完后，不觉大怒，举动反常。众人不知底里，荀兹于是去见曹操，询问到底发生了什么事情。曹操这才将袁绍的信拿出来让荀彧和同时在场的郭嘉看，并问道：“袁绍不仁不义，我们本来应该起兵讨伐他，但力量恐怕敌不过，这如何是好？” 苟或不同意先打袁绍。他一方面认为与曹操争夺天下的人只有袁绍，另一方面在对敌我双方情况做了具体分析比较之后，又认为袁绍虽强，但终究不会有大的作为，最终必然被曹操所制伏，因此建议曹操先把吕布打败，然后再来考虑进攻袁绍，认为如不先打败吕布，在夺取黄河以北的地方时，吕布就会乘机作乱，到最后也不容易拿下。 郭嘉支持荀彧的意见，认为如不打败吕布，以后袁绍来攻时，吕布必然支援袁绍，那将会造成十分严重的后果，建议乘袁绍正北击公孙瓒的机会，赶快发兵东征吕布。 关于东征吕布的事，曹操征询谋士们的意见，依然有不少人表示反对。他们认为，袁绍虽一时无暇南顾，但刘表、张绣还在南面虎视耽耽，如果远征吕布，他们乘机袭击许都，后果不堪设想。 苟攸力排众议，认为刘表、张绣刚在安众被打败，势必不敢再动。而吕布骁猛，又仗恃袁术相助，如果让他纵横于淮、泗之间，一些豪杰必然起而响应。现在乘他刚刚反叛、众心不一的机会，前去攻打，必然成功。至此，曹操三个主要谋士苟或、郭嘉、荀攸的意见不谋而合，完全取得了一致，曹操不由得高兴地说了一声“好！”决定立即起兵东征吕布。 九月，曹操承大军向东进发。与此同时，吕布也已行动。从前线传来消息说吕布已经拿下小沛，刘备单身逃走，家属都当了俘虏。而且，果然不出荀攸所料，原来在泰山郡一带活动的地方军阀臧霸、孙观、吴敦、尹礼人都在这时归附了吕布。曹操加快了前进的步伐，行进到梁国地面时，同刘备相遇，于是一同东进。 这时吕布已将兵力从小沛收缩到彭城，打算在此固守。十月，曹操进抵彭城。陈宫向吕布献计说：“我们应乘敌军远来疲惫的机会，迎头痛击，这样以逸待劳，准能取得胜利。”可是吕布不同意，说：“不如等他们前来进攻，当他们横渡泅水时，我们发起突然袭击，把他们消灭在泅水中。” 但吕布的如意算盘落了空，曹军攻势凌厉，还没等他反应过来，已经渡过泅水，接着势如破竹地将彭城攻下，俘获了彭城相侯谐。吕布仓惶逃走，退守位于彭城东南的下邳。 曹操三个主要谋士苟或、郭嘉、荀攸详细的为曹操分析了当时的形势和各种战略的利弊，最终曹操善审时势，在对局势有了完全掌握的基础上讨伐吕布，并不失良机的乘势而取。而吕布不听部属意见，错失良机，最终一败涂地。看二人审时度势的能力，就可知胜负只在对局势的清楚把握上了。
时机就是先机。瞬息万变的社会，任何情况下、任何地方都会有不断变化的时局。如果不能很好的准确的把握住局势，那么注定要被时势所抛弃。而善于看清时局，审时度势，并相机而动的人，也一定能够将时机转化为先机，创造属于自己的不朽成功。只有看清了时势，才有胜算的把握。
“成事之道”审计度势，不枉时机 审计度势是兵家必须格守的一种战术，而且，是否善于审时度势也是衡定一个将领素质的重要标准。敌国局势稳定，而要攻取它，就不容易成功；敌国局势已经混乱不堪而不乘机攻取，便是枉费时机。 正确的谋略决策需要科学地审时度势，把握时机。曹操就善于先看清局势，审计度势后，再做定夺。如果时机还不成熟，就按兵不动，静待时机，如果可以，造造势，创造点时机；如果时机成熟，则马上乘机攻伐，保证胜算。 毛泽东认为，“时”和“势”属于客观实际，“审”和“度”属于主观认识，审时度势的过程实质上是对形势的认识和把握的过程。要做到多打胜仗，少打败仗，关键是要正确审时度势，“把主观和客观二者之间好好地结合起来”。 即是说，局势呈现出来，不光要有一定的洞察力认识到当前局势，还要能够从当前的局势中分析出可行与不可行，以及相应的对策。只有做好了这些工作，无论外部局势怎样不断变化，我们只要摸清他的规律，就有胜算。