曹操在实力达到一定程度后，确立太子、选择接班人是理所当然的事情。在这一选择过程中，曹操为了选好接班人，让基业长青，他经历了一场由得到失、由犹豫到果断的考验。 曹操共有二十五个儿子，长子是曹昂，接下来依次是曹丕、曹彰、曹植、曹熊、曹冲等。曹昂为刘夫人所生，但刘夫人早亡，由曹操的结发妻子丁夫人抚养。曹丕、曹彰、曹植、曹熊为卞夫人所生，曹冲为环夫人所生。封建宗法制度规定，正妻生的儿子称嫡子，妾室生的儿子称庶子，嫡于是正统而庶于是旁支。由此决定了封建继承权的排列顺序，依次是嫡长于、嫡次子、庶长子、庶次子。曹昂本为庶长子，但因丁夫人无子，把曹昂当作亲生儿子看待，建立了很深的感情，因此曹昂在实际上具有了嫡长子的身份。加上曹操对封建礼法不怎么重视，“立嫡以长”的观念相对来说比较淡漠，因此如不发生什么意外，曹昂被确立为继承人大体是不会有问题的。 建安二年（公元197年）曹操南征张绣，张绣降而复叛，曹昂为掩护曹操，被叛军杀死。曹昂死后，曹丕就成了第一顺位继承人。但一直对“立嫡以长”观念比较淡漠的曹操，这时久久不肯确立太子。他想通过较长时期的观察和考验，从诸子中培养和选择出自己所满意的继承人。 曹操曾经在《诸儿令》中表达了他对诸子的培养和使用是一视同仁的观念。他喜爱但不偏爱他的儿子们，告诫他们长大后德才兼备的善者，才能够得到重用。 首先让曹操有所期待的是年岁比较小的曹冲。他比曹丕小九岁，早早的就体现出了过人的聪慧。 公元201年，孙权送给曹操一头大象，北方人从没见过这么大的象，大家见了都很惊奇。曹操想知道它到底有多重，就叫下边人把它称一称。但一般的秤是无法称的。后来曹冲建议利用等重量法为大家解决了这个难题，曹操对曹冲的聪明特别高兴。 后来，曹操的马鞍在仓库里被老鼠咬坏了，看守仓库的小吏，害怕被处死，准备反绑双手去向曹操请罪，但还是担心不会被赦免。曹冲知道后，就对小吏说：“过三天后的中午，你再去请罪。”然后曹冲便用刀扎穿了自己的衣服，好像是老鼠咬的，并装作很难过，面带愁容。曹操见状问他是怎么回事。曹冲回答说：“世俗认为老鼠咬了衣服，衣服的主人就不吉利。现在我的单衣被老鼠咬了，所以忧愁烦恼。”曹操连忙安慰说：“这是胡说八道，你不要为这件事烦恼了。” 过了一会儿，看管仓库的小吏前来报告，说老鼠咬坏了马鞍，曹操笑着说：“我儿子的衣服放在身边，尚且被老鼠咬了，何况马鞍悬挂在仓库的柱子上呢！”然后，曹操叫左右给仓吏松了绑，一点也没有怪罪看管仓库的人。
曹冲不仅聪明智慧，知识渊博，并且为人宽厚，心地善良，深得曹操喜欢。曹操也曾多次在官员中称赞曹冲聪明仁爱，表示将来要传位给他。但是，公元208年，年仅13岁的曹冲突然得了重病，医治无效而死。曹操非常。当曹丕前来劝慰曹操时，悲痛的曹操却说：“他死了是我的不幸，却是你们的幸运啊！” 曹冲死后，曹操又面临着一次选择。此时，他比较倾向于立曹植为嗣子。但此时的长子曹丕也有心争夺嗣位，而且二人实力相当，一场兄弟之争兄弟之争在所难免。 一次，曹操领兵出征，百官和诸侯送行，曹植对曹操说了一些颂扬功德的话，辞语华美，条理清楚，得到在场人的赞许，曹操听了也很喜悦。曹丕看到这种情景，怅然若失。他的亲信吴质耳语献策说：“大王动身时，您只要流泪哭泣就可以了。”曹丕照此去做，曹操很受感动，大家都认为曹植辞语华美，但诚心不如曹丕。 又有一次，曹操要考查一下曹植和曹丕的实际才能。让他俩分别从邺城门出去办事，并事先秘密下令要守门人不得放行，看他俩如何处理此事。曹丕来到城门前，守门人不让出去他就返回来了。曹植事先得到了杨修的提示：“假如守门人不让您出城，您因为是受魏王之命，可以把他杀掉。曹植照办出了城。但此事却给曹操留下了曹植好杀的印象。 虽然在一开始的较量过程中，曹植似乎占了上风。但因为曹丕善耍手段，掩饰真情，装饰自己，由劣势逐渐转为优势。而曹植做事任性，不粉饰自己，饮酒不加节制，在建安二十二年（公元217年）更是违犯禁令，大大触怒了曹操，逐渐失去了有利的地位。 虽然如此，在立嗣问题上，曹操还是始终下不了决定。征求大臣们的意见，却也毫无结果。最后，他直接找到了贾诩，直接向贾诩提出了问题。贾诩听了曹操的发问，不紧不慢的只是笑而不答。曹操问他为什么不说话，贾诩说：我正在考虑。曹操问：“你考虑什么？”贾诩说：“我在想袁绍、刘表这二人与他们的儿子们。” 按照那时的规矩，选接班人必须是嫡长。袁绍、刘表都是因没有立长子，引起了儿子们动干戈，先从内部坏了大事，后被曹操消灭的。贾诩这句看去漫不经心的话，如一声巨雷，打中了曹操的要害。他略一思考，开怀大笑起来，很快就立了曹丕，扰烦了多年的一大难题终于解决了。 在两个儿子各有长短的情况下，立长，保住江山的把握较大；反之，危险性较大。曹操自然选择立长子曹丕为太子。而曹操比袁绍更具有先见之明的是，他在选定曹丕后就将曹植的党羽消灭殆尽。 只有选好了接班人才能使基业长青。这是一个不仅要选，而且还要选好的过程。接班人必须是德才兼备，有魄力和实力担当的人。如果选不好接班人，那么辛苦攒下的家业就有可能毁于殆尽。选得好，就能使基业长青，甚至更为壮大。
“成事之道”接班人重在选的好 有了大的成就，到一定时候，就会面临交接换代、选择接班人的时候。能够将自己的霸业继续传承下去，而且保持基业长青，不仅是成大事的人自己要做好的功夫，而且也是一门学问，关键是当机立断，选好了接班人。 曹操在接班人的选择上一开始的确有些犹豫不决，但是当他真正的认定了适合的接班人曹丕后，就快刀斩乱麻，为曹丕肃清了所有反对他的人，即使忍痛杀死爱将杨修也在所不惜，有效地避免了剧烈的内斗。他明察接班人、行事果断的作风，生前到位的安排，都为他百年后的基业做足了保障。
在继承人的选择上，从一开始就要做的相当到位。最合适的办法，是及时确定继承人，及时培养。同时，对多个继承人的话，进行合理的权势配给，实现平稳的过渡。在继承人培养到位以及权势配给好后，就要适时的交权。否则，拖延只会带来不安和骚动的心理暗示，犹豫不决更会使结局与想法背道而驰。选好接班人是关键，保证顺利交接更加有利于基业长青，事业上更进一步。