人皆有爱美之心，因为健美的形体是旺盛的生命力的象征，是青春魅力的所在，谁不希望有一个健美的形体？
事实的确如此，我们伟大的中华民族自古就是一个爱美的民族。在我国5000余年的文明史中，有着悠久的美容历史，真可谓源远流长。
我们的祖先早在新石器时期就发明了酿酒的方法，酒既作为饮料，又作为防病治病之品，同时人们又发现人饮酒后红光满面，如抹胭脂，于是就把酒作为使人变美的媚药。
考古学家曾在原始人类的遗址上发现用小石子、贝壳或兽牙等物制作的美丽串珠，用于装饰；在洞穴壁画上出现了美容化妆的痕迹。据典籍记载，早在商周时期，甲骨文中即出现了“沫”字，《说文解字》注释说：“沫，洗面也”。在公元1000年前，就有了“香汤淋浴”、“月粉妆梳”的描述，这便是美容的自发起源和萌芽。
1973年出土的马王堆文物《五十二病方》，收录了除疣灭瘢之类的美容方。如原文日：“般（瘢）者，以水银二、男子恶四、丹一并和，置突”；“尤（疣），取敞薄席若藉之弱（翦），绳之，即燔其末，以久（灸）尤（疣）末，热，即拔尤（疣）去之。”
由于社会的发展，中医美容日益受到人们的重视，不断有所发展。如在秦汉时期的我国第一部药学专著《神农本草经》中，共列药物365种，其中记载具有美容作用的药物就有几十种，如“冬瓜子，令人悦泽，好颜色，益气不饥，久服轻身耐老”；“白芷长肌肤，润泽颜色，可作面脂”；“白僵蚕能灭黑△，令人面色好”。此外，该书还记述了生姜、葱白、大枣、芝麻等20多种食物的美容作用。上述的一些药物与食物现已被国内外药理研究证实确有美容作用。尤其是书中所提到的面脂，是当时的一种美容新剂型，它的发现标志了中医美容的水平。
秦汉时期，在许多的医书中已涉及美容的内容，美容方药及美容方法已逐渐增多，美容的基础理论已基本奠立，其标志之一是《黄帝内经》的问世。该书不但系统地总结了古代医学成就和治疗经验，并论述了许多有关美容的理论，首先明确提出了经络与美容的关系，如《灵枢·邪气脏腑病形篇》中：“十二经脉，三百六十五络，其血气皆上行于面，而走空窍。”说明了面部色泽如何与经络中气血有关。此外，在《内经》中还论述了有损于美容的许多皮肤病，如鼓、痤、面衰、颜黑、面尘、眉堕、毛折、皮皱、唇揭、爪枯等。
随着医药学的逐步发展，中医各种美容方法也随之而起，使中医美容初具规模。如东汉名医张仲景在《伤寒论》中就载有美容饮膳方“甘橘速溶饮”，用以利咽喉，美声色。杰出的医学家华佗在《中脏经》中推出“疗百疾延寿酒”，用以乌发，驻颜。在《华佗神医秘传》中收录外用中医方剂10首，可用于面部黑斑、粉刺和瘢痕的治疗，剂型有粉剂、软膏、硬膏之分。距今1700年，由晋代葛洪原著、梁代陶弘景增补的《补阙肘后百一方》中，设《治面疮鼾黑发秃身臭方》一章，乃是美容的专篇。搜集了内服外治的方药97首，它们都是名医垂记，累世传良，博闻有验，自用得力的验方。其中有些方剂经后世医籍转辗传抄，流传至今。如治面生黑△：“以生杏仁去皮捣，以鸡子白和，入夜洗面，干涂之，且以水洗之，立愈。”此方由《外台秘要》转引，标题为“文仲疗皯黯方”。晋代的名医皇甫谧则提出了许多有关针刺美容的方法，如在《针灸甲乙经》中记载了针刺下廉穴治疗颜面不华症，针刺曲池穴治疗颜面干燥症等等。在晋代，我国已经有关于兔唇修补术的记载，这说明我国的中医手术美容至少要比西方国家早9个世纪。如《晋书》记载魏咏之其人，生而缺唇，18岁时，医牛给他做了兔唇修补术，后来官居晋朝宰相之职。可以想像当时兔唇修补水平是比较高的。《齐民要术》详细记载了用白米英粉、胡粉、落葵子汁经过蒸晒，制成紫粉以敷面。传授了制香粉的诀窍为多著丁香于粉盒中，自然芳馥，可见当时美容的内容已扩展到化妆的程度。
成书于公元610年的巢元方《诸病源候论》对不少面部皮肤病的病因病机作了分析，如“人面皮上或有如乌麻，或如雀卵上之色是也。此由风邪客于皮肤，痰饮渍于脏腑，故生皯〇”，“饱食而坐，不行步有所作务，不但无益，乃使人得积聚，面目面皯。”
南北朝时期，对美容术也非常讲究，如南朝陈后主的妃子，用鸡蛋、丹砂制成“张贵妃面膏”来保护她的容貌，此膏敷面，能使面白如玉，光泽照人。
由于唐代的经济比较繁荣，人们不断提高了对美化生活、美化外貌的要求，大医学家孙思邈在《千金翼方》中指出：“面脂手膏，衣香澡豆，仕人贵胜，皆是所要。”从这里可以看出，中医美容药品及化妆品在唐代已得到普遍的运用。孙思邈在《备急千金要方》、《千金翼方》中辟有“面病”、“妇人面药”、“令身香”、“生发黑发”等专门章节，共收载美容方百余首。仅“妇人面药”一章中就收载了美容方39首，美容中药125种，其中以白芷、川芎、当归、杏仁等二三十种药物的使用率最高。孙氏还首创调气法，乃气功疗法之一，据N～NN——gN度，可使“人身体悦泽，面色光辉，鬓毛润泽，耳目精明”。唐代王焘在《外台秘要》中，设有美容专卷，共分28类，收有200多个美容药方。从这些面广量大的美容方中可以看出，中医美容学发展到了晋唐时期，已经具有较高的水平。南京市中医院谢英彪在其所论“中医美容史初探”一文中，是这样评价这一时期的中医美容学发展特点的：初步形成了独立的学科，并初建规模，概括了现代美容术的许多基础知识和内容；美容方药在却老容颜、延长青春和防治粉刺、雀斑、皮肤干燥、毛发衰老、齿黑、肥胖、黑瘦两个方面收到了良好的效果；采用的美容中药及美容食物，品种繁多，涉及面广。同时，美容用品的调制已相当讲究，注意到了配基的恰当运用。所采用的配基一般具有粘附功能、营养功能两大功效；美容用品及药方组成结构和配合，已从秦汉时期的单味药运用或简单的配伍，向多味药的组合，复杂的配伍进行过渡，使美容用品的配方初步体现了方剂等君臣佐使的原则；美容用品的剂型不断改革和创新，当时常用的美容剂型有面膜、面脂、面膏、口脂、澡豆、衣香等多种剂型；从秦汉时期单纯的、经验的美容逐步向比较科学的、综合措施的美容技术迈进了一步。在强调外洗、外敷、外搽、美容药剂的同时，开始重视内服丸散膏丹、以及采用食疗、食养、按摩等综合美容方法。
中医美容自宋代以后，又有了新的发展和提高，其突出特点是一些大型的方药医籍如《本草纲目》、《医宗金鉴》……以及浩如烟海的其他医学书籍里，有关美容的方剂，更是何其多矣！
宋代《圣济总录》中列有食治一章，记载了许多药膳美容方，如明目的“莲子粥”、悦色丰肌的“大枣粥”等。该书还特别强调“驻颜美容，当以益血气为先，倘不如此，徒区区乎膏面染髭之术，去道远矣”。这言明了面部的美化，荣润是以气血为其根本的，反对只注重涂脂抹粉，不求根本的做法，特别强调从整体出发，滋补脏腑气血、驻颜美容的观点。此外，《圣济总录》中还提倡灸法美容，原文日：“治癣灸法，灸病处影上三壮灸之”“疣目，著艾炷疣目上，灸之，三壮即除”。
还需提到的是历代皇宫后妃，争美斗妍，宫廷中多搜集各种美容秘方，为数不少。如宋代已有《御药院方》，其佚后，至元代许国祯搜集金、元及其前之宫廷用方，重新编纂《御药院方》，内有洗手、吹面、刷牙、固齿、乌须、生发、驻颜、润肤诸方。金代的《必用全书》载有“金国宫女八白散”，是著名的宫女洗面方，常用其洗脸，可以润泽肌肤，去垢腻，并治皮肤瘙痒，久用可使面白如玉。在元代，皇帝和他的妃子们常用一些美容方药洗脸，如“御前洗面药”、“皇后洗面药”和“藿香散”等，这些美容方剂，用后可以悦颜色，退皱纹，治黄褐斑。明代永乐皇帝为了永葆青春，降旨太医院，拟订服食驻颜专方，经御医们讨论决定在补益气阴的古方“琼玉膏”中加入天门冬、麦门冬、枸杞子，然后调制成膏，献给皇帝，服药后效果显著，遂给这个方剂赐名“益寿永贞膏”。
明代，在中医美容等方面的代表著作是朱橚、滕弘等编的《普济方》和伟大的医药学家李时珍所著的《本草纲目》，下面分别论述：
《普济方》是明以前方书的集大成者，也是中医美容方的大汇总。其168卷，其中卷51～52为“面门”，所载方药属美容方的范畴，包括面△黯、面△皰、面粉、皶面体疣目、靥痣及澡豆、泽面、面膏、面疮、灭瘢痕共10类，计394首。用药总数为293种。根据现代研究，在所用药中均具有不同程度的抑菌和抗真菌的作用，如白芷、川芎等，这对于保持面部皮肤的洁净、卫生、预防某些皮肤病方面，能起到一定的作用。《普济方》美容方药的用药规律主要有5个特点：一是以植物药为主。二是多为芳香药及甘润之品，味辛甘，辛香_甘‘润；如丁香、檀香、辛夷、甘松香、零陵香等，不仅因其香气袭人，受人喜爱，更重要的是芳香药具有辛香走窜之性，穿透力强，既能开毛窍，走肌肉，通经络，又能行药人里，通行气血，畅和荣卫，既有“人之气血得香则行”之功，又有“芳香而辛，故能润泽”之用，因而，大量选用芳香药作为美容之剂。三是不少药具有抗衰老功能，含维生素类物质，具营养、抗皱之效。如容貌早衰与缺乏维生素E有关，川芎、当归均含有维生素E，有抗维生素E缺乏的作用。现代认为，皮肤衰老与性激素有关，麝香具有雄激素样作用，它能使萎缩的皮肤增厚，减轻皮肤老化。四是抗菌。五是石灰及灰类药为消靥痣之专品。
《本草纲目》集前贤之大成，在165味中药“发明”中记载了“悦泽肌肤”、“驻色延年”的丰富内容，其主要特点一是力倡容颜从脏腑立论，调和阴阳，务求以平为期；二是提出理气活血，导致通腑之品亦能美容益寿；三是从整体出发，内外合治，具体方法除口服药物内治外，还采用了诸如敷、熨、熏、浴、渍、擦、贴、膏、摩、扑粉、漱涤等外治方法；四是主张以价廉易取之食物纠脏腑之偏，以达到美容的目的；五是重视怡情志、慎起居以美容。由上可知，李时珍的美容思想是很丰富的，其突出特点是注意整个机体的调治。认识到美容不仅仅是一个局部问题。而当今美容术比较着重于容颜、五官、体态的修饰、治理和改造，不注意或很少考虑整体对局部的影响。由此可见，中医美容更注意整体观。
明朝除《普济方》、《本草纲目》对中医美容学有较大贡献外，值得一提的还有陈实功所著的《外科正宗》，书中对许多妨碍美容的皮肤病均有系统的记载，如用“灰精”治黑斑、内服玉容散，外敷玉肌散治雀斑等方法，迄今仍有临床指导意义。
清代美容术非常发达，其标志是大量的美容用品和药剂不断出现。如《医宗金鉴》中记载了很多皮肤美容的方法及治疗皮肤病的药物，如用“颠倒散”治痤疮，用“水晶膏”治黑痣，用“时珍正容散”治雀斑等等。美容达到登峰造极的是慈禧太后，慈禧太后非常讲究美容，延缓了容貌的衰老。如她用胭脂，用的是纯粹的玫瑰花原汁，而且所有花瓣又经过精心挑选，必须颜色完全一致。尤其是每天用过晚膳后，先用蛋清涂脸上的皱纹，到上床前半小时许洗掉，然后涂上忍冬花的蒸溜液。这一套美容程序就连现代美容师也望而兴叹。在清朝民间，描眉、搽胭脂、染发、香发等美容化妆的水平也比较高。
到了当代，特别是我国改革开放以来，随着人们的物质生活水平不断提高，美容驻颜已成为一种社会时尚。如化妆品琳琅满目，美容厅满地林立、美容技法不断翻新，这使得中医美容即传统美容又焕发了生机，我国广大的中医工作者，适应这一社会时尚，整理挖掘了很多行之有效的美容方和美容法，不少中医院普遍成立了中医美容专科门诊，在防治有损于美容的皮肤病方面作出了很大成绩。