他主张在战场上“必死则生，幸生则死”（《吴子·治兵》），阐明了战场上生与死的辩证关系，只有不怕牺牲，勇敢战斗，夺取胜利才能保存自己，而贪生怕死，不敢杀敌，结果必然失败，招致灭亡。因此，吴起在他的军队里提倡不怕死的精神。他说：“师出之日，有死之荣，无生之辱。”（《吴子·论将》）即从出兵打仗的第一天起，就要使战士抱定决心战死的光荣信念，而不要怀有苟且偷生的耻辱思想。在战斗过程中，要使战士“进死为荣，退生为辱”。（《吴子·图国》）即以前进杀敌、英勇牺牲为荣誉，以后退活命为羞耻。《战国策·齐策》谈到齐国军队在燕破齐连取70余城，虽然“食人炊骨”处境十分困难，但“士无反北之心”，坚持战斗到底。认为这样的军队就是“孙膑、吴起之兵也”。可见吴起的军队顽强战斗的精神，在当时是很有名的。
在多与少的问题上，吴起有不少精辟的论述。他认为以少可以胜多，《吴子·料敌》说：军之中必有虎贲之士，力轻扛鼎，足轻戎马，搴旗取将，必有能者。
若此之等，选而别之，爱而贵之，是谓军令。其有工用五兵，材力健疾，志在吞敌者，必加其爵列，可以决胜。厚其父母妻子，劝赏畏罚。此坚阵之士，可与持久。能审料此，可以击倍。
只要军队治理得好，善于选拔贤能，赏罚分明，优待家属，这样，部队就可以打败数倍于我的敌人。吴起分析说：
诸侯未会集，君臣未和，沟垒未成，禁令未施，三军囟囟，欲前不能，欲去不敢，以半击倍，百战不殆。
敌人如果没有同盟军会合，君臣之间意见不一致，深沟堡垒没有修筑好，号令没有下达，军队人心惶惶，想进不敢进，想退不敢退，这样的军队只要用相当于它的一半的兵力就能打败它，而且能百战百胜。他又说：
敌人之来，荡荡无虑，旌旗烦乱，人马数顾，一可击十，必使无措。
倘若敌人前来，散散漫漫，毫无纪律，队伍混乱，人马不安，东张西望，这样的军队便可以一击十，使之不知所措。吴起认为，“愚将，虽众可获”（《吴子·论将》）。
即如果将领不善于指挥，虽然带兵多，也容易被俘虏。吴起说：“用少者务隘。”他重视利用有利的地形，从而造成以少胜多的条件。他说，只要“避之于易，邀之于厄”，即避开平坦开阔之地，而利用险要的地形，就可以“以一击十”、“以十击百”、“以千击万”（《吴子·应变》）。由此可见，吴起从他丰富的作战经验中，看到了多和少的辩证关系。他把这些朴素的辩证法思想运用到军事实践中，创造了5万人“兼（加）车百乘，骑三千匹，而破秦五十万众”（《吴子·励士》）的以少胜多的典型战例。所以人们称颂“吴起之用兵也，不过五万”（《吕氏春秋·用民》）。尉缭子说：“有提七万之众，而天下莫当者谁？曰吴起也。”（《尉缭子·制谈第三》）据杨宽统计：“战国时代，各大国的兵额就有30万~100万之多。”（《战国史》1980年7月第一版第285~286页）吴起的5万、7万之数，可以说得上是精兵，而用之可以抵御强秦。可见其军事艺术在当时达到了很高的水平。
总之，吴起进步的战争观，朴素的唯物主义和朴素辩证法的战略战术思想，在我国军事史上占有重要地位。
五《吴子》的主要思想内容
第一、《吴子》的战略思想
《吴子》一共6篇，第一篇是《吴子》的总纲，概括了它的战略思想。其内容是“内修文德，外治武备”，也就是说对内要搞好政治，对外要抓好战备。这种思想是在总结历史经验的基础上提出来的，如果只重视一方面就要丢掉政权。因此，政治和军事都要抓好，不可偏废。只有搞好国内政治，才能用兵打仗，夺取战争的胜利，要夺取战争胜利，要想称霸诸侯，首先必须搞好国内政治。这种思想反映出当时新兴地主阶级对政治和军事的统一认识，也反映出吴起朴素的唯物主义思想。
要搞好国内政治，首先要抓好思想教育工作，即《吴子》中的“先教百姓而亲万民”。《吴子》认为，要用“德、义、礼、仁”的四德去教育官吏和民众，使全国、全军做到“四和”，也就是说通过教育统一思想，统一行动，国内上下和睦，团结一致，做到拥护国君，坚决服从命令，踊跃参战，奋勇杀敌，不怕牺牲，为国捐躯。其次，使“贤者居上，不肖者居下”，即任人唯贤，整顿吏治，把德才兼备的人提拔到重要岗位，撤换缺才少德的贪官污吏，才能更好的治国安民。第三，使“民安其田宅，亲其有司”，即让老百姓安居乐业、发展生产，并热爱管理他们的官吏，使官民关系融洽。第四，要重赏严罚，取信于民，要奖励和激励将士，鼓励他们杀敌立功，并抚恤那些阵亡将士的家属，对不服从命令者要严惩，这样才能受到民众拥护。第五，国君的行动要“举顺天人”，即顺应时代潮流，人心所向’才能打胜仗，才能称霸于诸侯。
吴起提出的内修文德的思想，其目的是为了争取民众，发展和巩固新兴地主阶级政权，从而达到成就霸业的目的。因此、对社会的进步是有积极意义的。作为政治家、军事家的吴起，他已认识到民众的力量，人心的向背是取得战争胜利的决定因素，这一点是难能可贵的。
关于如何加强战备问题，《吴子》提出“安国之道，先戒为宝”的总方针，认为只有首先做好戒备、才能保证魏国的安全。只有常备不懈，加强国防建设，才能立于不败之地。其次，《吴子》主张慎战，力图通过较少战役，速战速决，彻底打垮敌人，这样才能保存国力，才能称霸，否则将导致国疲民困，以至于灭亡。
第二、《吴子》的建军思想
《吴子》的建军思想的要点是：“不在众寡”、“以治为胜”，也就是说兵不在多，而在精，在于训练的水平。他曾说：“虽有百万，何益于用！”由此可见，从军队的实战出发，他重视一个“用”字，重视军队的作战能力。他还认为，如果是精兵，只要有“3000人”，就能够攻无不克，战无不胜。他这一思想得到后代许多军事家的赞赏。
如何建立一支训练有素的军队，《吴子》提出了以下措施：
1、《吴子》提出治军要“教成为先”，即是首先要对部队进行严格的教育、训练和管理，从而提高军队的素质，加强战斗力、在对部队教育训练中首先要做好思想教育工作，即“教之以礼，励之以义”，以封建地主阶级的行为规范和道理去教育士卒，使他们懂得什么是光荣和耻辱，从而在战斗中拼死战斗，英勇杀敌。然后，再对士卒进行作战技能的训练，比如单兵训练、阵法训练，编队训练以及如何识别联络信号等，最后才授予武器。
2、《吴子》提出治军要严罚重赏。强调部队要绝对服从命令，做到令行禁止，违令或临阵退缩者斩，作战英勇，建立战功者给予重赏。因此，使部队战斗力大大提高。
3、《吴子》提出“简募良才”、“聚卒练锐”的建军主张。也就是说要招募、挑选优秀人才，建立一支精锐部队。具体说来，他要求在常备军的基础上，建立一支突击部队，并要做好组织编队工作，充分发挥各人的长处。他提出，把各种不同类型的人编为5支队伍，每支600人，总共3000人。特别值得指出的是，他把“王臣失位见功于上者”和“弃城去守欲除其丑者”各编为一队。吴起认为不但要利用他们。而且还要成为军中的“练锐”，他这种把消极因素转化为积极因素的思想是值得赞赏的。直到今天仍有其借鉴意义。
4、要带好部队，将领是至关重要的，《吴子》在《论将》篇中对将领提出极高要求，他认为只有文武全才，有勇有谋的人才能担任将领，作战时要做到“五慎”，掌握“四机”。《吴子》还认为将领要具备将德、将威和将才，也就是说在接受命令时决不推辞，打了胜仗才谈凯归问题，在战场视死如归，决不退缩偷生，并能和士卒打成一片，同甘共苦，受到士卒拥戴。另外《吴子》还特别重视选拔良将。所谓“良将”，除具备一般将领的“威、德、仁、勇”外，还能做到“率下安众，怖敌决疑”、发号施令，“下不敢犯”，指挥作战“寇不敢敌”的卓越领导才能。
第三、《吴子》的作战思想
在作战指导思想上，《吴子》强调必须“审敌虚实”、重视“应变”、“因形用权”，就是说，要考察敌情的虚实情况，根据敌情的变化采取相应的计谋和对策，才能重创敌军，夺取战争胜利。《吴子》提出在平时要考察敌国的国情和敌军的阵势特点。在临战前，要查清敌军将领的指挥才能，是“智将”还是“愚将”，做到了如指掌，心中有数，采取不同的对策，制服敌人。
在作战指挥上，《吴子》认为在充分掌握敌情基础上，要“趋其危”，就是说要攻击敌军的弱点，击中要害，并且指挥做到勇敢、果断。在长期作战经验的基础上，《吴子》总结出“急击勿疑”的13种情况，都是敌军弱点，是好打之敌。要抓住战机，当机立断。另外还总结出“击之勿疑”的。八种情况和“避之勿疑”的6种情况。从中看出，他强调对我军有利时就打。对我军不利时就避开，不硬拼，以便保存实力。他这种思想具有朴素的唯物论因素。战争是千变万化的，没有一成不变的模式，《吴子》强调将领要根据敌方、天时、地利的不断变化情况，审时度势，以变对敌，采取不同战法，才能百战不殆。特别值得指出的是，根据当时军事发展情况，《吴子》强调车、步、骑的协同作战以及充分发挥步、骑的机动作战能力。这些都反映出《吴子》在军事战术上有了重大发展。
六《吴子》的历史地位及对后世的影响
《吴子》作为战国时代的兵书，是在封建制度确立后，战争和军事思想都有了进一步发展的条件下产生的。由于铁兵器的使用，弓弩的出现，骑兵的产生，步兵在战争中占了主导地位，因而引起作战方式的变化。《吴子》正是在这种情况下，继承和发展了《孙子》的军事思想，对当时的实战经验进行了总结，反映了战国时期的战争规律和特点，从而具有重要的军事史料价值和军事学术价值。
《吴子》和《孙子》齐名，受到历代军事家和政治家的重视，把二者并称“孙吴”兵法，奉为兵学的经典著作。
《吴子》问世以后，曾广泛流传。从战国至秦汉，“世俗所称师旅，皆道《孙子十三篇》、《吴起兵书》，世多有。”在宋代以前，历代军事家、政治家、将领、学者等都很重视学习、研究、运用它。比如《三国志》注引王沈《魏书》说：“曹操行军用师，大较依孙吴兵法。”其后，隋末大将韩擒虎、唐朝李世民、李靖等都研讨过孙吴兵法，到了宋朝元丰年间，（1080年），《吴子》被朝廷定为《武经七书》之一，成为武学经典和选拔武举考试的重要内容。从此，它普及得更加广泛。总之，《吴子》和《孙子》一样，广为流传，影响深远，对战争的发展起到了一定的指导作用。
《吴子》不仅在国内享有崇高的地位，而且在国际上也是名闻遐迩，受到各国军事学术界的重视。在唐代，吉备真备把《吴子》传到日本，从而在日本广为传播，仅研究《吴子》的较著名的著作就有60多部。1772年，又被法国神父阿米奥译成法文，传到欧洲。现在已有日、英、法、俄等多种版本流传。
七《吴子》的实际应用
《吴子》是《孙子》之后，继承了《孙子》的精华，并根据当时的实战经验加以总结，发展了《孙子》的军事思想。其中某些观点仍具有重要的现实意义。它和《孙子》一样，不仅在军事上，而且在治国、企业管理、市场竞争、体育竞技、领导艺术、内政外交等都发挥着越来越大的作用，它是我们取之不竭，用之不尽的宝藏。
第一、《吴子》与治国之道