楚（项羽军）汉（刘邦军）经过数年征战，终于显出强弱。刘邦礼贤下士，群策群力，越战越强；而项羽一意孤行，使其军事实力日渐衰败。公元前203年，楚汉双方约定，中分天下，以鸿沟为界，东属楚，西属汉。鸿沟罢兵后，项羽将扣押的刘邦的父亲和妻子吕氏放还，然后引兵东归。刘邦也想西归，张良和陈平劝说：“汉占有了天下的三分之二，而且诸侯都拥护我们。而项羽兵疲粮尽，这是上天要他灭亡之时。现在错过这个机会而不将他消灭，这是养虎遗患。以后要后悔的。”刘邦听从了二人的意见，发兵追击。追到固陵，楚军反击，汉军大败。刘邦不知所措，问张良该怎么办，张良说：“项羽即将灭亡，而韩信、彭城二人还没有固定的封地，所以二人肯定不来。如果您能与二人共享天下，二人立刻就会到来。”刘邦听从了张良的计策，派人约定与韩信、彭越共分天下，刘邦同意照办，并使人通知韩、彭二人。韩信、彭越都请求进兵攻楚。韩信从齐出发，刘贾军从寿春并行共攻楚军。攻到垓下（今安徽灵璧东南）时，大司马周殷叛楚，以舒城之兵攻破六城，带九江全部兵力，随刘贾、彭越，会聚垓下合围项羽军。
项羽军在垓下扎营，兵少粮缺，被汉军和诸侯兵围了数层。项羽无法突围，夜间巡营，忽然听到四周的汉营中，响起了楚国的歌声。项羽大惊，自忖难道汉兵已经取得了楚地？为什么汉营中这样多的楚人？项羽因此闷闷不乐，便在帐中饮酒。项羽有一美姬叫虞姬，经常随项羽征战。有一匹骏马叫骓，项乘骑骓马征战。项羽在四面楚歌的危难情势下，面对美人虞姬、骏马骓，不禁百感交集，依依难舍，自己赋诗唱道：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝；骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何。”虞姬美人也和作一首诗：“汉兵已略地，四方楚歌声；大王意气尽，贱妾何聊生！”项羽感伤竟而哭泣，项羽左右诸侯将相也悲痛万分。
项羽决定突围，他骑上骏马，一马当先，麾下骑士800多人，乘夜色突破包围，向南逃去，到天明时，汉军才发觉突围的是项羽，刘邦便命骑将灌婴带五千骑兵急追。项羽渡过淮水，到了阴陵迷失了方向，向一耕田老者问路，老者骗项羽说向左走。项羽便依言而行，随陷入沼泽地中。一时难于走出沼泽，被汉军追上。项羽又带骑士向东走，能随从项羽的人只有28个骑士，而追赶项羽的汉兵有数千人。项羽揣度已无法脱逃了，对跟随他的骑士说：“我起兵已八年，身经七十余战，没人能抵挡我，也从未打过败仗，所以才能称霸于天下。而今被围困于此，这是天要我败，要我亡，绝不是我不会作战。我要连胜汉军三次，要斩汉将，砍倒汉旗，为各位突围，让你们看到今天的死是天意，不是我指挥战斗的失误。
于是，项羽把他的28个骑士分为四队，向四个方向突围。四支部队飞驰而下，项羽斩汉军一将，都尉一员，兵士近百人。一阵厮杀后，再集合部队时，项羽仅亡两员骑士，骑士们佩服项羽的勇猛。项羽带着剩下的26个骑士退到乌江西岸，要渡江东归。乌江的亭长把船靠好，待项羽上船渡江。亭长对项羽说，江东虽小，也足有千里，民众数十万，足可为一方之王。现在只有臣的这只船，汉军追到也无法渡江，请大王快上船。项羽笑着回答：“天要亡我，渡过江有什么用，何况我项羽带了江东子弟八千人渡江西进，如今江东子弟没有一人能回去，只剩下我一人西回，即便江东父老兄弟爱我，怜我，拥我为王，我岂能无愧！我有何颜面去见江东父老。”项羽又说：“我知道亭长您是一位有德行的长者，这匹马我骑了五年，所向无敌，一天曾经走过千里，我不忍杀它，我把这马赐给你吧！”
项羽将马交与亭长，命骑士下马步行，持短兵迎战。汉军此时也追到，双方激烈冲杀，项羽最勇，一人杀汉军数百人，项羽也身受十余处创伤。奋战之中项羽发现了汉骑司马吕马童。项羽说：“你不是我的老朋友吕马童吗？”吕马童不好意思以项羽为敌，指着项羽对王翳说：“这就是项王”。项羽说：“我知道汉王悬赏千金买我的头，还可封邑万户。吕马童，我们既是朋友，我赠与你这一好处吧！”说完，项羽挥剑自刎而死。
王翳在前，取得了项羽的头，其余的人争着夺取项羽的身体，郎中骑杨喜、骑士司马吕马童、郎中吕胜、郎中杨武各得项羽身体一部分。后来，刘邦把悬赏的封地分做五份，封吕马童为中水侯；王翳为杜衍侯；杨喜为赤泉侯；杨武为吴防侯；吕胜为涅阳侯。至此，楚汉相争彻底结束，天下重新统一。
萧规曹随
西汉初年，由于长达八年的残酷战争，社会经济遭到极大的破坏，人口锐减、十不剩三四，丈夫从军旅，老弱转粮饷，生产几乎陷于停顿。国家也穷到了极点。司马迁在记述当时的社会状况时说，天子连用四匹一样颜色的马驾车都办不到，而将相有的只能坐牛拉的车。百姓家里四壁空空，连个值得盏藏的东西都没有。还有许多百姓为逃避战乱，躲进了深山大泽，更有的成群结伙，占山为王。所以，摆在当时统治者面前的严峻任务，是赶紧让社会安定下来，让流亡的农民回到土地上，以发展生产，恢复社会经济。这样，政权的稳定才有保障。所以，西汉建立之初，刘邦就在丞相萧何的协助下，制订了不少政策措施，一面让大批军队复员回乡，一面下令废除秦代的残酷法律，减轻刑罚；又下令让流亡的农民回到自己的土地上，向官府申报户口，减免他们的赋税。并开放大片山林川泽，让农民自由耕种。适应社会的需要，汉初统治者在思想上一改秦代崇尚法治，以严刑峻法压迫人民的方针，改而主张无为而治，清静治民的黄老思想。因此，汉初的社会经济便在这样一个宽松的环境之下，逐渐恢复和发展起来。而这些政策的主要制订者，乃是西汉的开国元勋萧何。
萧何是刘邦的同乡。为平民时，曾多次以吏事帮助刘邦。刘邦起兵后，常以萧何为丞督，总管后勤。汉高祖元年（前206年）后，刘邦入关中，诸将都争着到秦宫中去抢金帛财物，只有萧何考虑到未来之计，独自先带人把秦朝的丞相御史所存的律令图书收了起来，由此而具知天下各处的关塞，各地户口的多少、强弱和民间的疾苦，为以后的建国作了准备。萧何又向刘邦推荐了韩信。楚汉战争开始后，萧何以丞相留守关中，镇抚军民，运送兵员粮饷，不绝于途，保证了刘邦在前线作战而无后顾之忧。西汉建立后，刘邦以萧何功多、封为酂侯，食邑八千户。许多功臣不服，说：“臣等披坚执锐，多者百余战，少者数十战，攻城略地，大小各有等差。如今萧何没有汗马之劳，只会舞文弄墨，空口议论而不打仗，却反而居于我等之上，这是为什么？”刘邦说：“各位知道打猎吗？”群臣回答：“知道。”“知道猎狗吗？”群臣回答：“知道。”刘邦说：“打猎的时候，追杀兔兽的是狗，而发纵指示兽兔在什么地方的是人，你们列位只能追兽逐兔，功如猎狗；至于萧何，发纵指令，功如人也。”群臣一听，再也不开腔了。西汉建立以后，萧何每日为国事操劳。汉惠帝二年（前193年），萧何病重，汉惠帝亲自去探望，并问萧何：“君即百岁（死）之后，谁能代替君的位置？”萧何与曹参素来关系不好，互相瞧不起，但他知道曹参乃最合适的丞相人选。此时惠帝问起，萧何回答说：“知臣莫如主。”惠帝问：“曹参如何？”萧何顿首谢道：“陛下找到了人选，臣死就没有什么可遗憾的了。”
曹参也是汉高祖刘邦的同乡。刘邦起兵之后，曹参跟从刘邦为大将，率军南征北战，东拚西杀，立下不少功劳。西汉建立后，刘邦封长子刘肥为齐王，而以曹参为齐相国，封平阳侯。当时，刘肥的封地在刘家同姓诸王中面积最大，有七十余城。当时天下初定，曹参由带兵打仗而转为治理民事，并无什么实际经验。因此，当齐相之后，曹参将齐地所有的德高望重的长老和儒生招来，向他们询问怎样安集百姓，让齐地安定下来。那些儒生多达百人，七嘴八舌，一人说一套，莫能统一，曹参也听得不知所以。后来，他听说胶西有一个叫盖公的老人，善治黄、老之言，便派人带上礼物，把盖公请来。见了盖公之后，盖公向曹参讲述一番治国的道理，主张治理国家贵在清静无为，任其自然，而百姓自然安定。曹参一听，认为有理，当即实行，还为盖公盖了一座房子，让老人安顿下来。曹参为齐相九年，齐国之地得到安宁，生产发展，人民安定，曹参也获得了很高的声誉，被人称为贤相。汉惠帝二年（前193年），萧何去世。曹参听说后，便让舍人赶快打点行装，说：“我要入朝为相了。”没几天，朝中使者果然来召曹参入朝。曹参临走时，嘱咐他的后任说：“齐国的监狱和市场这两处地方轻易不要穷治。”后任说：“汉国难道没有比这更重要的吗？”曹参说：“不然。监狱和市场这两种地方，都是奸人容身之地。君若穷治其奸，使奸人无所容其身，便会滋事生非。所以我先交代这一点。”
曹参代萧何为丞相后，什么事都按萧何定下的老规矩，一点也不加改变。在选择地方郡县的官吏时，也只选那些木讷而拙于文辞的人和那些为人厚道的长者为官。又从这些人中选拔一些人到中央来当丞相史。官吏中的那些善于舞文弄墨、能说会道，光想博取名声的人，曹参把他们统统都赶出去。每天从早到晚喝酒，很少过问政事。卿大夫以下的官吏和宾客们见曹参身为丞相，却无所事事，都想劝说他改正。只要他们一来，曹参便让他们坐下来饮酒。宾客们一想谈治国的事，曹参马上将酒灌入他们口中，直到把他们灌醉，让他们始终不能开口，就这样习以为常。丞相府的后园是属吏们住的房舍，属吏们见丞相曹参日夜饮酒，无所事事，便也学着曹参的样子，在舍中日夜饮酒歌呼。有些属吏十分讨厌，却又管不了，便请曹参到后园游玩，指望曹参听到那些人的饮酒歌呼之声以后，会依法惩治他们。哪知曹参听到以后，也命人拿过酒来，摆在地上大喝一气，又唱歌呜呜，与那里遥相应和。曹参见别人犯了什么小错误，总是替人家掩盖，因此府中无事。曹参的儿了曹窋当中大夫。汉惠帝对曹参不管政事感到奇怪，认为曹参是因为自己年少，不熟悉政事才如此。所以，汉惠帝对曹窋时：“你回家以后，试着从容问你父亲：‘高帝新弃群臣，帝富于春秋，君身为丞相，终日饮酒而无所执事，靠什么治理天下呢？’但不要说是我让您问的。”曹窋放假回家，在侍侯父亲时，乘机劝曹参、并按惠帝的要求去问。曹参一听大怒，让人把曹窋揍了一顿，说：“去，赶紧去侍侯皇帝陛下。天下之事不是你该问的。”至朝会时，汉惠帝责让曹参说：“你干吗要打曹窑？那是我让他问的。”曹参一听，脱掉帽子，稽首向汉惠帝道歉，并问道：“陛下自己估量圣明英武比得上高皇帝吗？”汉惠帝道：“朕哪里敢和先帝相比。”曹参又说：“陛下看臣和萧何相比，谁更贤能？”汉惠帝说：“你好像不及萧何。”曹参说：“陛下说得对。高皇帝与萧何定天下之法已经十分明白清楚，如今陛下垂拱而治，臣等守职，遵而不失，不也可以吗？”汉惠帝一听便明白了曹参的意思，说：“好！你不用说了。”
曹参当丞相三年后去世。当时的百姓感念萧何和曹参的治国之功，作歌云：“萧何为法，讲若画一，曹参代之，守而勿失。载其清净，民以宁一。”
诛灭诸吕文帝即位
汉孝文皇帝是高祖刘邦的四子。其母薄氏原为项羽所封魏王豹的宫人。汉高祖三年（前204）刘邦灭魏封国，俘其后宫至荥阳织布。后来刘邦偶尔闲逛至织房，见其有一些姿色，便召其进了后官。极少宠幸薄氏，甚至是一直受冷落，其子刘恒同样也不被刘邦看重，因此吕后也不太忌恨他们母子。他们也不敢像其他皇子那样张扬，反而给朝内留下了“贤智温良”的印象。高祖十一年（前196）春天打垮陈豨的军队，平定了代地，由于萧何等人的推荐，刘恒被立为代王，建都中都。做代王的第十七年，时值高后八年，这年七月，高后去世。九月，吕后的家族吕产等人想要叛乱，推翻刘氏政权，大臣们一起诛灭了吕氏家族，商量召代王来都城，立为皇帝。
丞相陈平、太尉周勃等秘密派人去迎接代王。代王询问左右近臣郎中令张武等人意见。张武等人建议说：“汉朝廷中的大臣都是过去高帝时的大将，熟悉军事，多谋善诈，他们的真正意图并不止于此，（这样做，）只是畏惧高帝、吕太后的威势罢了。如今已经诛灭了吕氏宗族，血洗京城，来这里名义上是迎接大王，实际上不可信赖。希望大王佯称有病，不要前往京城，坐观事态的变化。”中尉宋昌进言说：“群臣的意见都是不对的。当秦朝腐败瓦解的时候，诸侯豪杰同时并起，自认为能得到天下的人数以万计，然而最终登上天子之位的是刘氏，天下争雄的人断绝了做皇帝的希望，这是第一点。高帝封子弟为王，封国领土犬牙交错，这就是人们所说的磐石一样坚固的宗族，天下的人都屈服于刘氏的强大，这是第二点。汉朝兴起，废除秦朝苛刻的政令，简化法令，施德惠于民，人人都生活安宁，难以动摇，这是第三点。以吕太后威严，立吕氏子弟三人为王，擅权专制，然而太尉持节进入北军，一声呼唤，士卒都袒露左臂，拥护刘氏，背叛吕氏，结果消灭了吕氏宗族。这是上天所授，不是人为所能做到的。现在即使大臣想要叛变，百姓也不肯被他们所驱使，他们的党羽难道能一心一意地团结在一起吗？当今京城内有朱虚侯、东牟侯这样的亲族，京城外又畏惧吴王、楚王、淮南王、琅邪王、齐王、代王的强大。目前高帝的儿子仅有淮南王和大王，大王又年长，贤能、圣德、仁爱、孝顺，闻名天下，所以大臣们顺应天下百姓的心愿，而想迎接大王立为皇帝，大王不要疑虑。”刘恒又找他的母亲薄氏商量，犹犹豫豫，没有拿定主意。用龟甲来占卜，卦的兆象得到大横。兆辞说：“大横预示着更替，我成为天王，像夏启一样发扬光大先帝的事业。”代王说：“我本来已经是诸侯王了，还要做什么王？”占卜的人说：“所说的天王是天子。”于是代王就派遣太后的弟弟薄昭前往京城会周勃，周勃等人把所以要迎立代王的意图全部告诉了薄昭。薄昭回来报告说：“情况是真实的，没有什么可怀疑的。”代王于是笑着对宋昌说：“果然象你说的一样。”就让宋昌在车的右面陪乘，张武等六人乘传车（随同代王）前往长安。到达高陵停息下来，派宋昌先驱车去长安观察局势的变化。