文天祥（1236—1283），出生在江西庐陵的一个乡村。他从小就爱读历史上忠臣烈士的传记，他的书斋中贴满了格言警句，终日与弟弟一起诵读、写作、谈古论今。20岁那年，文天祥到临安参加进士考试，在试卷里提出了革新方案，表达了他的政治抱负，受到主考官的赏识，由理宗钦定为状元。然而不幸的是，刚刚状元及第，父亲就病故了，于是文天祥归家守丧三年。
1256年，蒙古军两路攻宋。宦官董宋臣提出放弃临安，迁都四明（今宁波），这样，一旦蒙古军攻来，理宗便可以随时往海上逃。文天祥以进士身份马上上了一道奏章，劝理宗守住国土，护卫百姓，并强烈要求杀掉董宋臣，免得动摇民心。但他的奏章却无人理睬。此后十几年中，文天祥断断续续做了一些地方官，但任职时间都非常短暂，不过一年半载而已。后来终因为得罪了贾似道而被罢官。
忽必烈建立元朝后，于南宋咸淳十年（1274）发兵直逼都城临安。而此时南宋政权却处在一片混乱之中，35岁的度宗亡故，仅四岁的恭帝即位，谢太后临朝，要各地起兵“勤王”。文天祥闻讯，把家里的财产全部变卖，用来招兵买马，组织起了三万义军准备赶往临安。有人劝他说：“元兵入侵如狼似虎，您带着这些临时招募起来的人马去抵抗，如同羊群和虎斗，肯定是要失败的！”文天祥回答说：“这个道理我很清楚。但是如今国家危急，却没有一兵一卒肯效命，岂不叫人痛心啊！我知道自己势单力薄，但我宁愿以死殉国。但愿天下忠义的人，能够闻风而起，国家才有保全的希望啊！”文天祥心怀报国之志，排除种种阻挠，带兵到了临安。
文天祥奉命到平江（今江苏苏州）防守，后来又被派去增援临安门户独松关，但他刚离开平江，平江城就被元军占领了。文天祥只得急返临安，准备与元军决一死战，但不料满朝文武不仅无一人响应，而且纷纷弃官而逃。惊惶失措的谢太后决定投降。可没想到，投降也不那么容易，元将伯颜要求必须由丞相出面谈判，而丞相陈宜中竟吓得连夜逃跑了。无奈，谢太后便任命文天祥为丞相前去议和。文天祥到了元营，根本就不是去投降的，他痛斥伯颜，表示一定要和元军打到底，拼一死也要报效国家。伯颜一怒之下扣留了文天祥，文天祥以绝食抗议，但他毕竟无力回天，谢太后执意投降，帝、后都成了俘虏，和文天祥一起被押往元的都城大都。行至镇江虎口时，文天祥侥幸逃脱。但由于元军谎称文天祥已降元，使得他屡屡遭人猜疑，几番辗转，难寻容身之处。
这时，陆秀夫等拥立7岁的赵昰在福州即位。文天祥得知后，心中又萌发了复兴的希望，他来到福州，在这个南宋小朝廷里当了枢密使，他派人到各地招兵买马，准备反攻。转年，文天祥挺进江西，在各地起义军的配合下，大败元军，攻占了兴国，收复了两州十四县。然而文天祥毕竟寡不敌众，元军集中主力攻打文天祥兴国大营，致使宋军损失惨重，文天祥的妻子儿女也被元军掳走。不久，赵昰病死，陆秀夫等又拥立年幼的赵昺为帝。文天祥驻守潮州，遭到元军突袭，在海丰北五坡岭兵败被俘。随之南宋小朝廷也灭亡了。文天祥被押往大都（今北京）。
到大都后，文天祥被带到了一个很高级的处所，这里是元朝专为接待投降者的“会同馆”，美酒佳肴摆好后，劝降的人就接二连三地来了。有南宋当年的丞相、如今元朝的礼部尚书留梦炎，还有南宋的亡国之君恭帝，文天祥全然不为所动。软的不行，就来硬的。元朝专横跋扈的宰相阿合马厉声喝问文天祥：“见了宰相为什么还不跪下？”文天祥说：“南朝宰相见北朝宰相，我凭什么要跪？”阿合马无言以对，恨恨地说；“这个人生死由我……”还没等他说完，文天祥立即打断他的话，高叫道：“亡国之人，要杀就杀，说什么由不由你！”文天祥一心求死，阿合马也是无可奈何。而后，文天祥又被带到枢密院审问，依然毫不屈服，元人只得把他关押了起来。
文天祥被关的那间土牢，又矮又窄，阴暗潮湿。到了夏天，更是闷热难耐，臭气熏天。文天祥在这间黑牢中，度过了长达3年的岁月。在此期间，他已降元的弟弟曾来狱中探望，带来了他妻女的信。文天祥得知妻女被俘后都在元宫中当了女仆，过着囚徒般的生活，不禁心如刀割，但他却不愿因妻子和女儿而丧失气节。就在这间牢房里，文天祥忍受着恶劣的环境对他身体的折磨，忍受着骨肉亲情尽被割舍的痛楚，怀着爱国爱民族的浩然正气，写下了千古传诵的《正气歌》。
一日，元世祖忽必烈召见文天祥，亲自劝降，打算授予文天祥高官显位。但文天祥却回答说：“我是大宋的宰相，国家灭亡了，我只求速死。”元世祖又问：“那你到底愿意怎么样？”文天祥泰然回答：“除了一死，没有什么可做的了！”元世祖知道劝降已没有希望，下令处死文天祥。
元至元二十年（1283）一月，这位年仅47岁的民族英雄从容就义，他的一身浩然正气将永存人间。
理学集大成者朱熹
理学是产生于宋代的一种哲学思潮，又称为“道学”，它是北宋以后社会经济政治发展的理论表现，它以儒学思想为基础，兼容佛、道思想，形成了以理为最高范畴的新儒学。人们经常提到的程朱理学就是指以程颢、程颐、朱熹为代表的理学。
理学的开山祖是周敦颐，他提出了一个简单而又系统的宇宙构成论，这就是“无极而太极”的学说，他用“太极”的动静以及“金木水火土五行”来解释宇宙的本源和万物的生成。周敦颐性情朴实，为官清廉，而又乐善好施。他尤其酷爱清幽玉洁的莲花，他曾经挖池种莲，并取名为“爱莲池”。著名的《爱莲说》便是他有感于池中的莲花所作。“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”，这正是周敦颐为人的真实写照。周敦颐生前的学术地位并不是很高，直到理宗时，周敦颐在理学上的开山地位才正式被确定。
周敦颐首创了客观唯心主义学说，而理学的另一位创始人张载则提出了朴素的唯物主义自然观。
张载的父亲是做官的，不过，在张载很小的时候父亲就去世了，从此张载一家就侨居在现在的陕西省眉县横渠乡。张载后来也因此被称为“横渠先生”。
张载的哲学思想是气学，也就是“气”本体论，这是与佛教、道教的唯心论相对立的一个学派。他认为，世界中无论有形的万物，还是虚无的太虚，都是“气”。在他看来，理是从属于气的，同时气还是运动变化的。实际上，他提出的正是哲学中关于世界是物质性的观点，并指出了物质与运动的内在联系。所以，我们可以说张载开辟了中国古代朴素唯物论哲学的一个崭新的阶段。
张载的哲学体系为宋明理学打下了深厚的基础。他提出了著名的“横渠四句”：“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”这四句名言倡导文人士大夫要入世、经世，肩负起自己的道德使命和振兴文化、造福后代的历史责任，他的这种积极入世、乐观向上的精神境界，成为宋代以后知识分子共同追求的目标。
张载长期在关中地区讲学，因此他创立的学派也被称做“关学”。与张载的“气一元论”相对立的是提倡“理一元论”的洛学学派。洛学学派的创立者是稍晚于张载的程颢、程颐兄弟。他二人因是洛阳人，故而其创立的学派被称为“洛学”。
程颢、程颐是周敦颐的弟子，他们在周敦颐学说的基础上，建立了一套比较完整的客观唯心主义的哲学体系。他们认为“理”是宇宙万物的本源，因此封建社会的伦理道德都应该遵循“理”的规范，提出了“存天理，去人欲”的主张，在他们看来，只要修身养性，就能使人性存善去恶。
关学与洛学尽管在自然观上是对立的，但在伦理学说方面则基本是一致的。这两大学派都成为了朱熹思想的先驱。
南宋时期，朱熹接过了理学的大旗。
朱熹出生在宋高宗建炎四年（1130），19岁时考中了进士，做了九年的地方官，他在任期间，曾在推行教化、整顿吏治、兴利除弊等方面政绩显著。他也曾立志报效朝廷，献身国家。然而南宋王朝政治腐败，官场堕落，性格刚直的朱熹在仕途上一再受挫，促使他绝意于官场，潜心学术，把平生精力用来著书立说、创办书院、讲学传道，成为南宋时期著名的哲学家、教育家。朱熹曾建立白鹿洞书院，修复岳麓书院，讲学授徒。在白鹿洞书院时，他根据自己多年的教育经验，亲自制定了《白鹿洞书院教规》，确立了“循序渐进”的学习方法和“熟读精思”的学习原则。这个教规是一套以程朱理学为指导思想的典型的教育纲领，是世界教育史上最早的教育规章制度之一，它不仅成为此后中国封建社会七百年书院办学的模式图，而且为世界教育界所嘱目。
朱熹是程颐的四传弟子，在他31岁时正式拜程颐的三传弟子李侗为师，他继承了北宋程颢、程颐的理学，深化和完善了理本体论思想，建立了一个精致的、富于理性思辨的唯心主义理学体系，达到了唯心主义理学的最高水平，成为宋代理学的集大成者。
朱熹的理学分为哲学义理和伦理道德两部分。朱熹和二程一样，也是把“理”作为最高的哲学范畴。认为宇宙间的一切都充斥着一个无所不在的“理”，朱熹又称理为太极，他认为太极包括万物之理，万物可体现整个太极。故而人人有一太极，物物有一太极。朱熹还提出了仅次于理的“气”。他认为理和气同存于天地之间，但理生气，气则依理而存在，所以，理是第一性的，气是第二性。这是朱熹提出的理气论。