起兵称帅
朱元璋，濠州钟离（今安徽凤阳）人。
朱家十分贫穷，靠租种别人的田地勉强维生。至正四年（1344），朱元璋十七岁时，濠州遭受严重的旱灾，又闹蝗虫，他的父母长兄相继饿死。为了有口饭吃，朱元璋无奈到附近的皇觉寺当了和尚。后来，和尚们也没饭吃了。朱元璋被迫离开寺庙，四处流浪讨饭。艰苦的流浪生活，锻炼了朱元璋勇敢坚强的性格，但这种形同乞丐的生活也铸就了他的猜忌和残忍。因此，这一段人生经历，对他矛盾性格的形成和后来的事业发展都产生了重大的影响。至正八年（1348），朱元璋又回到了皇觉寺。
元朝末年，政治腐败，民族矛盾以及阶级矛盾日益尖锐激化，冲突斗争一触即发。至正十一年（1351），韩山童、刘福通在颍州（今安徽阜阳）揭竿而起，士兵们头裹红巾，号称“红巾军”。第二年，定远土豪郭子兴聚众烧香，联合孙德崖等五人率众起义，定远、钟离一带数万百姓纷纷起来响应，郭子兴被拥戴为当地起义军的首领。至正十二年（1352）二月，郭子兴率红巾军攻克濠州。元朝军队胆小怯战，不敢直接与红巾军作战，就四处抓一些老百姓，包上红头巾充作俘虏向上级报功。朱元璋为了活命，不得已投奔郭子兴参加了义军。但当驰骋在沙场上时，他发现自己原来竟可以统领千军万马，可以掌握自己乃至许多人的命运。
机智、善战的朱元璋深得郭子兴的赏识。朱元璋起先只是一名步卒，后来被提升为亲兵九夫长，并调到帅府做事，郭子兴把朱元璋视为心腹，后来，还将养女马氏嫁给朱元璋，她就是后来的马皇后。皇觉寺的小和尚做了郭元帅的女婿，地位也截然不同了。在起义军中，大家都称他“朱公子”，并起了个官名元璋，字国瑞。
在濠州的红巾军里，连郭子兴在内，共有五个元帅。其他四个人原本都出身农民，经常与郭子兴意见不一致，而郭子兴也看不起他们的粗直脾气。起义军内部发生争斗，甚至发展到火并的地步。至正十三年（1353）五月，在抵抗元军的濠州守城战中起义军死伤惨重，于是朱元璋回到家乡去招兵买马，很多儿时的伙伴前来投靠，很快招募到七百人。郭子兴就让朱元璋统领这七百人，并任命他为镇抚，朱元璋从此成为一名军官。
朱元璋是个有抱负的人，他对自己在起义军中的地位很不满意，又见红巾军各将领之间矛盾重重，就决计离开濠州，自谋独立发展。为了不招致其他首领的猜忌，他把自己统领的人马交给了别人，只从中精选了二十四人南下定远（今安徽定远县）——这其中就包括后来成为他心腹大将的徐达、汤和、费聚等人。南下过程中，朱元璋招纳了张家堡驴牌寨的义兵三千人，又打败一支元军，收编了缪大亨在横涧山的义兵两万余人，由此一下子拥有了几万人的大部队。在作战之余，朱元璋还特别注重对自己的队伍整顿纪律，加紧训练，并勉励大家共同努力，以建功立业，士兵们都很佩服他。很快，朱元璋手下的军队成为一支战斗力很强的队伍，声势大振。
在起义过程中，朱元璋还注重礼贤下士，为自己今后的大业集聚人才。当朱元璋的部队进军滁阳（今安徽滁州市），经过妙山时，定远人冯国用、冯国胜兄弟前来投奔。冯国用为朱元璋制定了先夺取金陵（今江苏南京），然后征伐群雄的统一策略，又建议朱应以“仁义”征服天下。朱元璋十分赏识、信任他们，让国用在自己的幕府当参谋。之后，他又遇到了一位重要的谋臣李善长。
李善长也是定远人。朱元璋知道他很有学问计谋，当李善长前来投奔时就留他在幕府掌管文书工作。有一次，朱元璋问他：“现在全国到处都在打仗，什么时候才能太平呢？”李善长说：“秦朝末年天下大乱。汉高祖本是平民，但因他豁达大度，知人善任，又不乱杀人，只花了五年时间，就一统天下。现在元朝政治混乱，天下土崩瓦解。而您现在气象旺盛，有王者之气，应学汉高祖所为，则天下不难平定。”李善长是要朱元璋仿效汉高祖刘邦，建立帝业，这就为朱元璋描绘了一幅布衣天子的蓝图，更加激发了朱元璋的雄心壮志。
在一大批谋臣亲信的辅佐下，朱元璋率领着自己亲手建立起来的英勇善战的队伍，顺利地打下滁州、和州（今安徽境内）。不久，郭子兴率领他的万余人部队与朱会合，看到朱元璋的部队号令严明，军容整肃，十分高兴。至正十五年（1355），刘福通等在毫州建立了龙凤政权，拥戴小明王韩林儿称帝。那年，郭子兴得病死了。小明王就封郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，郭子兴的妻弟张天祐为左副元帅，朱元璋为右副元帅。但郭天叙没有什么指挥的经验，加上军中大多将士都是与朱元璋患难与共、屡经沙场的亲信，朱元璋虽名居第三位，实权却全部掌握在他手里。没多久，郭天叙、张天祐在攻打集庆（今江苏南京）的时候，被叛徒出卖，都死了，朱元璋就独掌了元帅府的事情，接管了郭子兴的所有部队。
至正十六年（1356），朱元璋率领大军渡江攻打集庆（今南京市内），集庆五十多万军民投降。朱元璋攻占集庆后，严令士兵不得扰民，并出榜安民，得到百姓的拥护。当他巡视集庆城后踌躇满志地对徐达等人感慨道：“金陵有长江为天堑，地理位置险要；而这里粮草充沛，人民富足。我现在拥有了这个地方，再加上各位同心协力，一定能成大事。”当天，朱元璋就把集庆改名为应天府，又设立起大元帅府，分封诸将，建立起军事、政治、经济等各方面的机构，朱元璋的江南政权得以建立起来。打那时候起，这位曾经的小和尚成为了真正的大元帅。他雄心勃勃，以应天府作为根据地，向江南一带发展，继续他的宏图伟业。
削平群雄
至正十六年（1356），朱元璋建立的江南政权，拥有了包括应天府（南京）在内的富饶的江南地区，他计划以此为基础一统天下。但这时形势还十分复杂，南北都有实力强大、同样想问鼎天下的对手，如张士诚在紧邻应天的平江（今江苏苏州）建立了国都，企图割地为王；南方徐寿辉定都汉阳，建立了天完政权；北方还有刘福通、韩林儿的龙凤政权攻占了潼关。而江南政权还处在元朝军队紧密包围中，应天可谓危机四伏。朱元璋想一一迅速将他们剿灭，但深感力不从心。
这时又有一位熟读兵书、韬略深邃的寒士朱升给朱元璋献上一计：“高筑墙，广积粮，缓称王。”其中“高筑墙”，就是加强军事防御建设，巩固后方，守卫好已得地盘，不可得而复失；“广积粮”，就是要发展生产，加强经济实力，准备好应付长期战争的物质条件；“缓称王”，则是要朱元璋讲求实效，不图虚名，不急于称王，以免树大招风，成为众矢之的。这条斗争策略无疑是十分正确的，朱元璋采纳了朱升的建议，没有立即称王，而是一面在应天屯田，兴修水利，积极恢复农业生产，另一面，派徐达攻下镇江，命邓愈攻下广德，又亲自率大军攻占宁国（今安徽省东南部）等周边战略要地，保证了应天的安全。经过两年左右的时间，江浙省西部的元朝统治区大都被朱元璋攻占，并将势力进一步扩展到苏、浙、皖、赣，而这一带成为他补充兵源和军需物资的基地。
消灭了位于东南部的孤立元军后，朱元璋开始与各地的割据势力展开较量。至正二十三年（1363），陈友谅特制楼船数百艘，号称六十万大兵包围洪都（今江西南昌）。陈友谅是个权力欲很强的人，此前他杀害了徐寿辉，篡夺了天完政权，改国号大汉，自称皇帝。他乘朱元璋出兵安丰之际，大举来犯。洪都守将朱文正率城内军民坚决死守了八十五天，使朱元璋赢得了时间，率二十万大军前来援助。陈友谅退到鄱阳湖迎战，爆发了著名的鄱阳湖水战。这一次朱、陈之战长达三十六天，战斗打得十分激烈，陈友谅几乎全军覆没，而朱元璋的部下伤亡也很大，几名大将宋贵、张志雄、韩成等都战死了。最后在混战中，一枝飞箭射中了陈友谅的眼睛，并穿过头颅，陈友谅身亡，大战结束。至正二十四年（1364）正月，朱元璋回到应天自立为吴王，建置百官。二月，朱元璋率水陆大军再次征讨武昌，陈友谅之子陈理投降，大汉政权灭亡。
灭汉后，下一个目标就轮到了张士诚。至正二十六年（1366），朱元璋发布声讨张士诚的檄文，痛斥他的八大罪状，制造攻灭张的舆论。张士诚曾在高邮战役战胜元军后，占领平江，并在此建立了政权。张士诚所统治的地方是长江三角洲的最富庶之地。他与朱元璋在镇江对峙，双方不断发生战争。张士诚屡战屡败，后来投降元朝，被封为太尉。至正二十三年（1363），张士诚又自立为吴王。之后，他就开始养尊处优，不管政事，和大臣将领们修府第、建园池，吃喝玩乐，腐化堕落。从至正二十年到二十三年，张士诚出粮，方国珍出船，每年给元朝往大都运送粮食十一万石到十三万石，还与红巾军为敌。至正二十六年（1366）八月，朱元璋命徐达、常遇春率二十万大军讨伐张士诚。十一月，攻下了湖州、嘉兴、杭州、绍兴等地，扫清了外围，对平江形成包围之势。九月，破城，张士诚被俘，自缢而死。
当平江攻破在即之时，朱元璋同时派出一队人马去攻打割据在浙东的方国珍。同时，又派军南下福建，平定陈友定。至正二十六年（1366）底，他又遣使到滁州迎接小明王，中途将其沉于江中，农民起义军的各个割据政权相继灭亡。
元至正二十八年（1368）正月初四，朱元璋在应天称帝，定国号大明，建元洪武。此时，元朝尚有北方半壁河山，福建、两广、四川、云贵等地方割据势力还很强大。明太祖建国后的首要任务就是继续完成统一大业。他派出大军北伐中原，发布文告：驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民，这对北方人民反抗民族压迫颇具号召力。北伐军在徐达、常遇春的率领下，仅三个月就平定了山东，接着定河南，下潼关，最后集中兵力向大都推进。七月，北伐军逼近大都，元顺帝携后妃、太子仓皇逃奔上都，北伐军攻占大都，统治中国98年的元王朝灭亡。元顺帝于洪武三年（1371）四月死于应昌（今内蒙古克什克腾旗达里诺尔西）。其子爱猷识礼达腊继位，携残部退到漠北，史称北元。
北伐顺利进军的同时，南征也拉开序幕。洪武元年（1368）正月，汤和率领的南征军最终消灭了方国珍、陈友定，福建、两广尽入版图。洪武四年（1371），四川平定。十四年平云南。洪武二十年，山西、陕西以及东北平定。经过二十年的南征北伐，终于平定了各地的割据势力和残元兵力。除北元仍割据漠北，全国大部分地区实现了统一。
在短短二十年之间，朱元璋发展生产，扩充军备，徐图缓进，由一个四处逃难的和尚变成了大明的开国皇帝。
皇权独揽
在武力统一全国后，朱元璋立即建立起庞大的官僚机构对全国实行统治。明初的官僚机构仍沿袭元朝的制度，但朱元璋注意吸取历史经验，特别是元朝灭亡的教训，为了朱明王朝的长治久安，他着手对政治制度进行改革，采取加强封建专制主义统治的措施，加强了皇帝的权力。
改革首先从削弱地方权力开始。洪武九年（1376），对全国的行政区域重新划分，废除了元朝的行中书省，将全国分为十二个布政使司和南京直隶区。十二个布政使司是：浙江、江西、福建、北平、广西、四川、山东、广东、河南、陕西、湖广、山西。其中，“北平布政使司”在明成祖永乐元年改称“北京”，即改成直隶区；洪武十五年（1382），增设云南布政使司；永乐十一年（1414），增设贵州布政使司。于是，明朝的地方行政划分定了型：两个直辖区，即南北直隶和十三个布政使司。由于行中书省的名称已经成为习惯，所以一般还是称为行省，俗称省。一省设三官：承宣布政使，管理地方的民政和财政；提刑按察使，掌管刑法；都指挥使，管理军政。三者之间互不统属，各自直属中央，这样就将原来无所不辖的行省长官大权分成了军、政、司法三权分立，三者互相牵制，既避免了地方长官的专权，又利于中央的集权统治。布政使司以下的行政机构简化为两级：第一级是府（或直隶州），设官为知府（或知州）；第二级是县（或属州），其长官为知县。一些偏远和少数民族地区，单设都指挥使司，实行军政和民政的统一统治。这一改革减少了元朝的路、府、州、县四级管理，使命令的传达和奉行更为便捷，而且各级官吏皆由中央直接任免委派，形成了从中央到地方的严密统治网络。
废除行中书省后，地方军、民、财政和司法权力都集中在了中书省，这就使得丞相的权力越来越大，君权与相权之间的矛盾越来越尖锐。朱元璋是不甘于做傀儡皇帝的，他要按自己的意志来统治天下，因此，削夺相权，加强皇权的斗争势必爆发。洪武十三年（1380），朱元璋以“谋逆”的罪名处死了丞相胡惟庸，借机废除了中书省和丞相制，将原来中书省和丞相的权力分归六部，六部尚书直接听命于皇帝。由此，自秦朝以来的丞相制度和自隋唐以来的三省制度均被废除，中央集权得到强化。
朱元璋还改革了监察机构。元朝中央的监察机构叫御史台，洪武十五年（1382），朱元璋将其改为都察院，其职能是做天子的耳目，纠劾百官的错误。都察院的长官叫都御史，下面设置了十三道监察御史，以一个布政司为一道，负责监察检举各级官吏的不法行为。监察御史只是七品官，却赋予了他很大的权力，朱元璋就是用这种以小制大、以内制外的方法来钳制他的巨僚。在中央还设立了大理寺，其长官是大理寺卿。这个机构负责对刑部、都察院、五军断事官审理的案件进行复审，大理寺与刑部、都察院合称“三法司”，遇大案须三法司会审。形式上看似乎对刑狱的处理更为审慎，其实这是将司法权力也一分为三，使其互相牵制，暴露了朱元璋对任何事都不允许“专于一司”，处处提防大权旁落的心理。
朱元璋还特别重视军队的管理和建设，创设了卫所制度。每卫大约五千六百人，长官称指挥使，管辖五个千户所。每个千户所一千一百二十人，长官为千户。千户所下又分为十个百户所，一个百户所一百一十二人，长官为百户。百户所下设两个总旗，每个总旗下又分设五个小旗，每个小旗十个人。每个军士另立户籍，称军户，身份世袭。军户由国家分给土地，实行屯田自养。明初，全国的卫所、都指挥使司都由大都督府管，朱元璋任命他的侄儿朱文正为都督。洪武十三年（1380），废除丞相制的同时也废除了大都督府，改设中、左、右、前、后五军都督府，将兵权一分为五。但朱元璋仍不放心，又规定五军都督只有统兵权而无调兵权；兵部有任免、训练权，但又不得统兵。五军都督和兵部互相牵制，遇到战争，由皇帝作出决定，兵部颁发调兵命令，都督府的长官才能奉命作为将军率兵出征。而战事一结束，就要归还将印，士兵也要各回卫所。这项制度，使军队始终掌握在皇帝手中，从军事上加强了皇权。