忽必烈成为元世祖，成为元代的真正的开国皇帝。但就在他大行汉制的时候，山东淮南的行政长官李璮发动叛乱，李璮在山东一带经营了三十多年，拥有重兵，且根深蒂固，他的叛乱极大地震动了忽必烈，经过半年的艰苦奋战，忽必烈才镇压了这次叛乱。从李璮之乱中，忽必烈吸取了很多教训，自此以后，他采取了许多有效的防范措施，以免汉人发动叛乱。
在此之后，忽必烈唯一的心头大事就是消灭南宋了。在蒙哥汗伐宋的时候，因为南宋沿长江天险设了三个重点防区，上游的重庆一带，中游的襄阳一带和下游的建康（南京）一带，以便首尾照应。所以，蒙哥汗就采取三路出击的办法。到了忽必烈时期，上游和下游的防范比较空虚，无力相互支援，南宋降将刘整就建议由襄阳直取鄂州，从中路进逼南宋。忽必烈接受了这一正确建议，忽必烈从公元1268年（元至元五年）开始，就派阿术、刘整进攻襄阳。
襄阳守将吕文焕苦战不退，城内死伤殆尽，粮草皆无，而南宋小朝廷中奸臣贾似道弄权，不予援救，不得已。吕文焕只好出城投降，襄阳被围五年方下，是蒙古军自征战以来费力最大的一座城池。
元军节节推进，至公元1275年（元至元十二年），贾似道无法，只得亲带十多万精兵到芜湖督阵，他根本不思抗元，而是巴结元丞相伯颜，乞求议和。伯颜认为贾似道上次撕毁和议，拒不进贡，还扣押使者，便不再应允，而是率军猛冲贾似道。贾似道临阵脱逃，乘小舟奔回临安，结果军队大乱，粮草尽为元军所夺，军士也所剩无几。由于这次大败，贾似道引起了公愤，被朝廷贬黜，在赴任所的途中，被押解官摔死在厕所里。此后，元军三路人马不断南下，南宋完全失去抵抗能力，不断派使求和，先表示可向元人称侄纳币，称侄不许，又求称子孙，再不许，求称臣。后来见元人旨在灭宋，宋恭帝只有出降。公元1276年（元至元十三年）5月，元人把宋恭帝押至大都，忽必烈废其帝号，降为瀛国公。
宋端宗即位，又被追杀在海岛之上，陆秀夫等南宋大臣又尊8岁的赵眘即位，又被元军困住，陆秀夫不愿受辱，负帝眘投海而死。至此，南宋被忽必烈灭亡。
在忽必烈的晚年，趋向于保守和穷兵黩武。忽必烈信任大臣阿合马，阿合马以善能“理财”着名，实际上是破坏忽必烈的汉制，按照蒙古贵族的一贯旧的做法勒逼财物。在阿合马专权时期，许多官府的职能被破坏，各地政府不得不按阿合马的规定把财物源源不断地送交中央，许多汉族地主叫苦不迭。虽然有许多大臣弹劾阿合马，但因忽必烈离不开阿合马替他搜刮财物，所以一直未加处置。益都千户王着痛恨阿合马的专权残酷，就联络了八十多人，密铸了一个大铁锤，趁忽必烈外出，骗出阿合马，将其锤死。当“平乱”之兵赶来时，王着泰然就缚，还慷慨激昂地说：“我为天下人除害，如今被缚就死，死不足惜，将来会有人记述我的事迹的！”阿合马死后，忽必烈又起用卢世荣、桑哥等人理财，均被杀死。
忽必烈晚年的政策，逐渐露出了其贪婪残暴的面目。在穷兵黩武方面，表现得极为突出。他先后出兵攻打周围的邻国，包括高丽、日本、安南、缅甸、占城乃至爪哇，这些战争持续不断，一直到忽必烈死去。从这些无谓的战争可以看出，忽必烈确实还是代表了古代游牧民族喜欢征杀、酷爱掠夺的特点。
对于西北、东北诸王的叛乱，他也毫不容情。自阿里不哥取消汗号，归顺忽必烈后，支持阿里不哥的西北、东北诸王就没有停止过叛乱，忽必烈晚年花大力气平定叛乱，解决了边防问题，巩固了元朝的统一。公元1294年（元至元三十一年），忽必烈死，传位给皇孙铁木尔，是为元成宗。
说忽必烈智勇超人，是因为一方面倾慕汉族文化，专行汉制，以图长久，这是一个正确的决策，也是一个高明的决策，如果仍像成吉思汗那样统治中原和江南地方，势必连几十年的安定也无法得到；另一方面，忽必烈还算得上是一位军事家，他不仅能出谋划策，还能亲冒矢石、身先士卒，取得了许多战役的胜利。在中国历史上，像他这样文武全才的皇帝并不是很多。
忽必烈在顺世应时方面做得尤为出色，他把握住了“天时”、“地利”与“人和”三个方面。
蒙哥汗战死，蒙古国要立新汗，更重要的是天下大势是要立一位能推行汉制、逐步改进游牧民族弱点的全新君主，这是“天时”，这对忽必烈来说，是十分有利的。忽必烈当时手握重兵，且占有中原、关陇一带稳固的根据地，是为“地利”。第三条就是忽必烈有诸王的支持，又有能谋善断的臣僚，是为“人和”。三者俱占而能成为元世祖，是谓顺世应时。
行诈
战国时，秦国派卫鞅率兵攻打魏国。魏国闻讯，速派公子邛抵御。双方势均力敌。卫鞅想很快取得胜利已不可能，于是，卫鞅便筹划一场假讲和的骗术。
这天，卫鞅派人给公子邛送去一封信。信中说：“我们曾是朋友，分别担任两国家的将领，说实话，我不忍心打仗，我愿和你讲和，成为盟友。咱们相约饮酒欢宴，互相退兵，使秦魏两国人民永远和平、安宁。”
公子邛见信后，甚为高兴，以为卫鞅真有诚意，便按照他指定的地点来参加宴会，谈判结盟。谁知，他还没有走到谈判地点，便遭到卫鞅埋伏军队的袭击，进而袭击公子邛的部队，并把公子邛及其全军俘虏到秦国。
魏惠王听到这个消息，惶恐不安，连忙答应割让河西的大片土地给秦国。
大意失荆州
三国时期，由于荆州地理位置十分重要，成为兵家必争之地。
公元217年，鲁肃病死。孙、刘联合抗曹的密月已经结束。当时关羽镇守荆州，孙权久存夺取荆州之心，只是时机尚未成熟。不久以后，关羽发兵进攻曹操控制的樊城，怕有后患。
留重兵驻守公安、南郡，保卫荆州。孙权手下大将吕蒙认为夺取荆州的时机已到，但因有病在身，就建议孙权派当时毫无名气的青年将领陆逊接替他的位置，驻守陆口。
陆逊上任，并不显山露水，定下了与关羽假和好、真备战的策略。他给关羽写去一信，信中极力夸耀关羽，称关羽功高威重，可与晋文公、韩信齐名。自称一介书生，年纪太轻，难担大任，要关羽多加指教。
关羽为人，骄傲自负，目中无人，读罢陆逊的信，仰天大笑，说道：“无虑江东矣！”
马上从防守荆州的守军中调出大部人马，一心一意攻打樊城。陆逊又暗地派人向曹操通风报信，约定双方一起行动，夹击关羽。孙权认定夺取荆州的时机已经成熟，派吕蒙为先锋，向荆州进发。
吕蒙将精锐部队埋伏在改装成商船的战舰内，日夜兼程，突然袭击，攻下南部。关羽得信，急忙回师。但为时已晚，孙权大军已占领荆州。关羽只得走麦城。
优柔寡断失国家
战国时期，韩国地处实力雄厚的秦国和楚国之间。韩宣公为人优柔寡断。秦王把楚国看做是称霸道路上的敌手，为此试图发兵攻打楚国。可韩国偏偏挡在道中，于是泰王就派丞相张仪前往韩国，企图说服韩与秦一起攻楚。面对两邻国之争，韩王采取了中立政策，这便激怒了秦王。他决定，先要迫使韩国屈服。公元前317年，也就是韩宣王十六年，秦围向韩国宣战。一路上，秦军未遇到什么大的抵抗就杀进了韩国。韩王忧心如焚，马上召见韩相公仲明。公仲明反对直接与秦对抗，他引用了民谣“李代桃僵”的话来说明道理，但韩王不理解其含义。公仲明就指着宫苑内的两棵树说：“假设小树为桃树，大树为李树，桃树上突然落下了害虫，如果想保桃树，则只有把害虫从桃树上引到李树上去才行。”
这时韩王才领悟到公仲明的意思。是要把祸水引向楚国，让楚国代替韩国承受灾难，以保全韩国。于是，韩王便派公仲明出使秦国。并割让韩围一座名城贿赂秦国，以便与秦国结成联盟，共同伐楚。
楚王听到这个消息很害怕，急忙召见谋臣陈轸商议对策，陈轸听后笑道：“韩国是想利用‘李代桃僵’之计来对付我们，那我们就用其人之道还治其人之身罢！”
楚王听从了陈轸的建议，一方面在军事上做好了抵抗秦军进攻的准备，另一方面，又派人到各国去散布流言，说是楚国接到了韩国的求援信。随后就委派楚军去救援韩国，与此同时还派了一名密使前往韩国，送给韩王很多贵重礼品，建议韩王与楚国联盟共同对付秦国。韩相回绝了这个建议因为这意味着韩国将为楚国而牺牲自己。楚国密使这坚定的语气使优柔寡断的韩王轻易上了当。他放弃了原先与秦国结盟一齐攻打楚国的计划，改为与楚国结盟，共同对付秦国。
秦王对韩楚结盟的消息将信将疑。他便派密探扮成商人模样混进韩楚两国侦察。结果证实了这一消息。
韩王的反复无常激怒了秦王，他率领大军在楚军到达之前杀入韩国。韩军进行了英勇的抵抗。韩王面对这极其危机的局势，只好派使者前往楚国，请求楚军支援。楚王采纳了陈轸的策略：派军队向韩国方向进发，但这只是为了制造假象，目的是促使秦军在韩楚会合之前尽快攻占韩国。
楚王对韩国使者说，支援部队已在路上。实际上，他根本就不想支援韩国。
韩军苦苦等待楚军的到来，但楚军总也不出现。这样一来，韩军军心涣散，畏惧心理大增，很多士兵逃跑。这时，秦军发动了总攻，并大获全胜，韩国最后沦为秦国的附庸国。
在秦军大败韩军之后，楚王担心秦军会来攻打自己。谋臣陈轸则认为不必为此担忧。因为李树已经僵死于地，借此就可以暂时保证桃树的生存。
秦王手下的谋臣要求攻打楚国，但遭到了秦王的拒绝。因为对韩之战已使秦军造成很大的损失。楚军现在士气饱满，正严阵以待地等着与疲惫的秦军作战。于是，秦王就率军班师回国去了。到此，陈轸的计谋大功告成。韩国成了牺牲品，如此保证了楚国暂时的安全。
狄青痛打铁罗汉
狄青从小失去双亲，一直与哥哥狄素相依为命。狄素是个贫穷、正直的庄稼汉。一天，狄青去给田里干活的哥哥送午饭。半路上，一个女子匆匆跑来告诉狄青：他哥哥同铁罗汉在河边动手打起来了。
铁罗汉是个游手好闲之徒。这天他喝醉了酒，就跑到田里找碴儿。他从一个老实农民手中抢过一个馍，这个农民想夺回自己的馍，于是两人便厮打起来，个头矮小的农民被铁罗汉摔倒在地。一直坐在一旁的狄素此时再也按捺不住，上去就给铁罗汉一拳，于是狄素和铁罗汉就打了起来。那个女子正去送饭，见此情景，便马上跑回来喊人。等狄青赶到出事地点，争斗早已结束，狄素正眉头紧锁地坐在一块石上喘粗气。只见不识水性的铁罗汉正在河中挣扎，他是被狄素一脚踹进河里的。狄青心想：若是这家伙淹死了，哥哥就要大祸临头，按宋朝法律，杀人要偿命。于是狄青立即跳下河去救铁罗汉。这时，铁罗汉已经扑腾得筋疲力尽了。突然间，他发现来了救星，便使尽全力伸出手，一把死死抓住狄青破衣衫的领子。只听“嘶”地一声——铁罗汉把狄青的衣领拉了下来。狄青赶忙揪住他的头发，把他拖向岸边。与此同时，他在铁罗汉耳边低声说道：“俺狄素救你一命。”
铁罗汉喝了很多水，神志已经不清。他无法搞清究意是谁救了自己。将近岸边时，他便失去了知觉，躺在那儿像个死人一般。
“俺打死他了，”狄素对弟弟说：“俺得偿命，你管这闲事干吗？”说着流下了眼泪。
“哥，你放心，他只是一时失去知觉，不会死的。”狄青安慰哥哥道。
“可我在光天化日之下将人打伤，凭这一点，衙门就会罚我赔钱的。”
这时，村民们从四面八方赶了过来，他们纷纷安慰狄素，别担心，我们会为你说情的。
村长此刻也赶到了出事地点。他喝道：“狄素！朝廷有法，不准斗殴，谁惹事打死人，谁就要偿命。”
狄素呆呆地站在那儿，等着被抓。
“等一等！”狄青挺身而出。
“小子，你敢反对？”村长沉着脸对他道。
狄青大声说道：“你全弄错了。事情明摆着，铁罗汉欺负一个弱小村民，我出于旁观者的责任感，一怒之下帮了弱者。这个流氓(指铁罗汉)自己不小心，差一点淹死，是我哥哥把他拉上岸救了他。”
村长看着他半信半疑，又看看众人。几个村民马上大声说道：“没错，我们可以作证。”
狄青附和着：“你瞧，他手里还抓着我的衣领呢！”
村长蹲下身去扳开铁罗汉的手，果然那破衣领被他紧紧捏着呢。村长想让人把狄青绑起来，可狄青又叫了起来：“还不知铁罗汉是死是活呢？”
“好吧，现在就搞清楚。”村长无可奈何。
狄青敏捷地跑到铁罗汉身边，骑在他身上，开始揉铁罗汉的肚子。很快，铁罗汉张开了嘴，大口大口地吐黄水。又过了一会儿，他醒了过来。狄青趁机俯身在他耳边低语了几句。
铁罗汉摇摇晃晃爬起来，步履蹒跚地走向狄素。他双膝跪倒作揖，口中念叨：“多谢你的救命之恩……”一连说了几遍。
狄素觉得非常意外，一场暴风雨本来已降临到自己头上，现在却一下云开雾散了。看热闹的人见没事了，也就各自散去了。
在回家的路上，狄素问弟弟：“铁罗汉为什么要感谢我救了他的命？”
狄青答道：“铁罗汉抢人馍馍，又和你打架。他是喝醉了，对这些事根本记不清。后来我救他时，位置是在他身后，我对他说：‘俺狄素救你。’当他从昏迷中醒来，我又轻声告诉他：‘你应该去感谢狄素。’他真的就这么做了。”
狄素深为赞赏狄青的机智，帮自己躲过了一场大难。此时的狄青只有15岁。
舍身保国的完子
春秋末期，齐国大夫田成子独揽了大权，当时齐国面临内外交困的形势。内部的百姓怨气很大，外部诸侯不服。田成子因上台“名分不正”，所以，对此一直苦无良策。
祸不单行，越国借口说他篡权诸侯，出兵攻打齐国。田成子一看慌了手脚，急忙召集幕僚商量对策。有的说：“越国来犯，实属欺人太甚，我国虽兵力不如越国强大，但可以动员全国军民，共同迎敌。”有的说：“时下国内人心浮动，许多臣民还没有来得及享受到大王的恩惠。如果倾城出动，恐怕难得民心，难以服众。”有的建议：“大王何不效仿他国，割让几个城池给越国，或可免动干戈。”争来争去，田成子都觉得不是破敌良策。他心里捉摸：倾城出动迎敌，不仅耗费国力太大，而且仅靠一批善战勇士带领老百姓去打仗，不一定能获胜，现在自己地位又不太稳定，闹不好还会出现反戈一击的局面。割让城池也非上策，自己刚刚掌权，就舍城丢池，将来难以建立威望，后患无穷。