刘邦在平定了英布等人的叛乱以后，鞍马劳顿，再加征战中所受的箭伤复发，病势沉重。戚姬日夜待候在旁，暗想万一高祖驾崩，自己母子绝无生路，便婉转哀求刘邦设法保全其母子的生命。刘邦想来想去，并无其他方法，只有重提废立太子一事。
张良为太子少傅，听说了这事，立刻去拜见刘邦。张良说了许多道理，刘邦居然不理。张良自跟从刘邦以来，刘邦对他几乎是言听计从，唯独这次例外，张良知道难以劝谏，便在家里装病。太子太傅叔孙通听说了，进宫直言抗谏说：“从前晋献公宠爱骊姬，废去太子，晋国乱了二十年；秦始皇不早立扶苏，致使秦国灭亡，这是您亲眼看见的。吕后与陛下是患难夫妻，只生太子一人，且太子仁孝，天下共知，为什么要无端废弃呢？如果不听，我便以死相谏。”说着就要拔剑自刎，刘邦连忙制止他说：“我本是说说而已，并未当真。”
不久，刘邦特召太子宴饮，实际上想考察虚实。“商山四皓”听说了，也跟太子一起进宫，刘邦见太子身后坐着四位须眉似雪的老者，十分惊异地问是什么人。四位老者一一自叙姓名。刘邦非常惊愕地说：“我访聘你们已有好几年，你们总是不来，现在难道是跟我的儿子交游吗？”“四皓”齐声回答说：“陛下轻贱士人，随便辱骂，我们忍受不了污辱，才不来见您。现在听说太子仁厚爱士，天下士人都伸长了脖子盼望太子，愿为太子效死。我们几个人特意远道而来，是想敬奉辅佐太子。”刘邦听了，叹息不已。等太子和“四皓”离开时，刘邦急忙把戚姬叫来，指点着“四皓”的背影说：“不是我不愿立如意为太子，实在是太子羽翼已成，已不能废弃了。”戚姬听后，知道再无希望，当即悲凄欲绝。刘邦也不免伤感，为戚姬作“鸿鹄高飞”词，高声吟唱，音调凄楚。
应该说，张良用“商山四皓”为太子提高威望的这一招，并非张良的独创，早在《战国策》中就有记载了。当时，苏代为燕国游说齐国，在没有见到齐威王之前，先对淳于髡说：“有一个要卖骏马的人，一连三天，每天早上都牵着马站在市场上，但没有人知道这是一匹骏马，所以无人问津。他去见伯乐说：‘我有匹骏马想卖掉它，接连三天早晨我都来到市场上，却没人来问价。希望您能够绕着我的马细看一番，在离开以后，再回过头来看看我的马，请允许我献给您一早晨的费用，不知是否可以？’伯乐答应了，于是就绕着马细看一番，离开后又回过头来看了一下。这样一来，这匹马当天早晨就长了10倍的价钱。如今我想把‘骏马’送给齐王看看，可是我找不到替我前后周旋的人。先生有意做我的伯乐吗？请让我献上白璧一双、黄金千镒，以此作为您饲马的费用。”淳于髡说：“我愿意听从您的命令。”于是入宫劝说齐王接见并重用苏代。结果齐王非常喜欢苏代，苏代也因而受到了信任和重用。这虽是纵横家编造的一个故事，但在政治上却屡试不爽。自此以后，刘邦就再也没有动过更换太子的念头。
刘邦死后，刘盈即位，是为惠帝，吕雉操纵了大权。她不仅加紧排斥刘氏势力，更是首先把以往恨之入骨的眼中钉戚姬打入冷宫。吕雉令人剃光了戚姬的满头乌发，又用铁箍子束住她的头颈，再扒下她的宫装，换上赭红色的粗布村装，赶入永巷内圈禁起来，让她整天舂米劳作。
戚姬从未舂过米，感到满腹的悲愤，且哭且舂。不久，她慢慢地编出了一首“舂歌”，在舂米时边舂边唱：
吕雉知道后，大怒如狂，愤然骂道：“贱奴尚敢依靠儿子吗？”公元前194年，吕雉让人毒杀了赵隐王如意。
吕雉既杀死了戚姬的儿子，就更加惨无人道地迫害戚姬。先把她的手指脚趾斩掉，再割去乳房，又剜掉双眼，并熏聋耳朵，饮以哑药，然后放入厕所。吕雉给戚姬取了个名字叫“人猪”。过了几天，吕雉竟叫惠帝前来观看，惠帝问那是什么，有人告诉他那就是戚姬。第二天，戚姬就死了。
惠帝见到戚姬的遭遇后，回到宫中大哭不已，生病一年，不能起床。后来托人传话给吕雉说：“把戚姬治成那个样子，不是人能干出的事。我作为您的儿子，到底还是不能治理天下。”从此，汉惠帝纵酒淫乐，不理朝政，消极颓废，于公元前188年忧郁而死。
有人说女人的嫉妒是世界上最可怕的武器，但像吕雉对戚姬这样的嫉妒和复仇，恐怕在世界上是绝无仅有的，是典型的“中国风格”。也许，中国的女人具有特殊的秉赋吧，她们的权谋总与残忍相连。吕雉不仅对待同性对手如此残忍，对待异性也毫不手软。
汉朝初年，天下始定，但人心仍未统一，特别是某些重兵在握的将领，总想窥伺时机，以图天下，因此，刘邦格外小心。他在出征叛将陈豨的时候，宫廷之内委于吕雉，宫廷之外委于萧何，他才放心离去。吕雉实在是个有心人，她决不放过任何一个树立权威、培植势力的机会，以便日后能够独揽大权。
刘邦怀疑韩信谋反，把他降封留在长安。恰在这时，韩信的舍人栾说派他的弟弟前来送信，报称韩信与陈豨通谋，以前已有密约，这次约定乘夜间不备，打开囚牢，放出囚犯，袭击皇太子，与陈豨遥相呼应。吕雉得书后忙与萧何商量，密谋商定诛除韩信。吕雉派遣一心腹军士，潜出长安，绕到北方，再复入长安，谎称是刘邦派来，报告已平定陈豨叛乱的消息。群臣不知有诈，都来朝中称贺。吕雉的本意是将韩信诳到宫中，但韩信称病未来拜贺，萧何就被迫走一趟。他来到韩信的家里，韩信只得出见，萧何说韩信的病无关紧要，韩信无奈，只得跟着萧何来到朝廷之上，尚未拜贺，即被拿下。韩信知道不好，急呼萧何，望他救助，谁知萧何早已躲开。
武士把韩信带到吕雉面前，吕雉拿出栾说送来的书信作为谋反的“证据”，韩信当然不服，吕雉说：“现奉皇上诏命，陈豨已就擒，供出由你主使，你的舍人也有书信来告，证据确凿。”韩信还想申辩，吕雉怕夜长梦多，立命推出斩首。就这样，一员功勋卓着的开国大将不明不白地死在吕雉的刀下。
萧何追回韩信，使为大将；又设计拘逮，使之殒命，真是“成也萧何，败也萧何”。萧何何以如此，皆因彼一时，此一时也。彼时刘邦急需人才，此时刘邦要兔死狗烹，吕雉又要压服人心，所以为将为鬼都是出于当时的需要。萧何之为人，也无太多的正直可言，无非是一个足智多谋、谨慎小心、善于趋时避祸的权谋之士罢了。
吕雉杀了韩信，还嫌不够，又借故杀了梁王彭越。刘邦讨伐陈豨的时候，曾到梁地征兵，当时恰值梁王彭越生病，未能前去，刘邦大怒，怀疑彭越谋反。这时恰好梁太仆报称彭越谋反，刘邦就把他抓了起来。经过调查审讯，弄清了彭越虽镇压叛乱不积极，却并未有谋反的事实，就把他贬为庶人，押在洛阳宫中。后又把他迁至蜀地居住。彭越西行至郑，正碰上从长安到洛阳的吕雉，彭越竟自投杀星，向吕雉哭诉自己无罪，并请居故地昌邑。吕雉满口答应替他说情，把他带至洛阳。暗中教人诬告彭越谋反，将彭越杀于洛阳城外，并把他的三族一起抓来，斩草除根。
吕雉杀了这两位王侯功臣，确实震惊了朝中大臣，令人刮目相看，也拉拢了部分势力。也许，她杀死这些开国大将，还有一个远期目的，那就是为她将来独掌大权扫清道路。但同时也暴露了她的政治野心。刘邦早看出了这一点，为了在自己死后刘氏政权不致灭亡，他与大臣们一起杀了白马，歃血盟誓说：“如果不是刘氏宗族而被封为王，天下人就一起来讨伐他！”
刘邦死后，刘盈即位，刘盈懦弱，吕雉独操大权。不久，刘盈被吕雉惊吓而死。吕雉只有刘盈一个亲生儿子，就找了一个宫女生的名叫刘恭的男孩即位，同时杀掉了他的生母。至此，吕雉临朝称制。吕雉临朝称制的八年间，打破了刘邦非刘氏宗族不可称王的规定，大封诸吕，封吕台为吕王，吕产为梁王，吕禄为赵王，吕通为燕王；其妹吕须（樊哙之妻）为临光侯。刘氏政权在某种程度上改成为吕氏政权了。
刘恭年龄渐大，知道自己不是吕雉的亲生儿子，有一次恨恨地说：“太后怎能杀死我母而将我立为皇帝呢？我长大以后，一定要报仇。”吕雉听说后，立即把他幽禁起来，不久后即废掉杀死，然后又立恒山王刘弘为傀儡皇帝。
公元前180年（高后八年）7月，吕雉病重，她知道群臣不服，她死后必生大乱，提前对诸吕做了军事安排，并告诫他们说：“我死之后，大臣恐变，一定不要出宫为我送葬，以免为别人控制，要紧握兵权，守住皇宫。”
是月吕雉病死。汉初开国功臣周勃及丞相陈平等人联合其他将领，利用诸吕的犹豫慌乱，一举剪除了他们，将其诛杀殆尽，迎立代王刘恒为汉文帝。吕雉苦心经营的吕氏政权彻底破产。
英雄韩信的遗憾
公元前203年（汉高帝四年）10月，刘邦进攻项羽，韩信率兵东进，平定赵、燕两国后，又移兵往东攻齐。大军行至平原渡（今山东西北部），韩信接到探马来报，说汉王遣说客郦食其到齐，已说服了齐王田广归汉。韩信想，郦大夫既已说下齐国，我还有何求？应当回师，助汉王攻打楚王。主意已定，便下令扎营，准备择日回师。数日后，韩信升帐议事，说明原因，就要下令拔营而归。
这时，谋士蒯通出来劝阻，说道：“不可！不可！”韩信问道：“齐王归顺，我改道而返，为什么不可呢？”蒯通说：“将军奉命伐齐，久经周折，才兵至齐国的国境。今汉王遣郦生使齐，凭一张嘴就说降了齐国，是否真实，尚有疑问。何况汉王并未颁下明令，制止将军，怎可凭一传语，就仓猝回军呢？再说，郦生乃一介儒生，凭三寸不烂之舌，能降齐国七十余城。将军带甲数万，转战年余，才得赵国五十余城，试想为将数年，反不如一介儒生，岂不惭愧吗？今为将军计，不如乘齐军不备，长驱直入，扫平齐国。如此，大功才能归于将军。”
韩信闻言，沉吟了片刻，觉得蒯通之言十分有理，但如发兵攻齐，又岂不害了郦食其？当即说道：“你说的虽然有理，但我如果这样做的话，齐国必定杀害郦生，此事使不得！”蒯通听后，笑道：“将军实在是很讲究恩德的啊！我知道将军不肯负郦生，但听说郦生是自荐说齐的，他明知将军正在领兵伐齐，还要如此做，岂不先负了将军吗？”
韩信听了他的这一番话，觉得十分有道理，勃然而起，即刻调动人马，渡过平原河，直逼历下（今山东济南市西）。齐兵无备，被杀得大败。韩信乘胜追击，斩齐将田解，擒华无伤，一路顺风，直至临淄（今山东临淄市）城下。
齐王田广，齐相田横，本已被郦食其说服，同意归顺汉王，忽闻汉兵杀到，不由大惊，急忙召来郦食其，当面叱道：“我听信你言，本以为可避免刀兵之祸，不想你心怀鬼胎，表面上劝我归汉撤兵，暗使韩信发兵前来，覆我邦家，实在是罪不可赦！”郦食其申辩答道：“韩信发兵，是不知齐地实情，愿大王遣一使臣，同我去面见韩信，我定令他就地止兵，撤出齐境。”齐相田横在旁插言道：“到那时，你定会逃之夭夭，我怎能再受你欺骗！”说着，不容郦食其再行辩解，下令将他投入油鼎，烹杀而死。
公元前203年（汉高帝四年）11月，韩信斩龙且，杀齐王田广，平定了齐国。此时，已拥兵数十万，其实力有举足轻重之势，当时的情形是，韩信背汉降楚则汉亡，助汉攻楚则楚灭，自立则会形成三足鼎立之势。这就引起了楚、汉的重视。
其时，楚汉相争进入了最艰苦的阶段。韩信攻破了项羽所设立的齐国之后，听从了别人的劝告，就派使者去见刘邦，要刘邦封他为齐地的假王。刘邦一听，怒火中烧，自己这里形势吃紧，韩信不但不率兵解救，反而利用这个机会进行要挟，想做齐王。刘邦当时就想大骂韩信的使者，刘邦的谋臣张良私下里对刘邦说：“这时候可不能训斥韩信的使臣，更不能攻打韩信。现在韩信帮助您，则楚就会灭亡；如果韩信背叛了您，去帮助楚王，那您可就危险了。韩信派人来，无非是想试探一下您的态度，您不如干脆封他为齐王，让他守驻齐地，至于其他的事，等灭了楚国再说。”刘邦听了张良的话，回头对韩信的使者说：“大丈夫要当就当真王，何必当个假王！”于是，在第二年的2月，刘邦派张良携带印信，到齐地去封韩信为齐王。
汉王刘邦册封韩信为齐王，韩信欣然接受；楚王项羽遣使臣武涉说信归楚，韩信辞谢令回。
谋士蒯通想说服韩信背汉自立，于是面谒韩信说道：“臣近来学习相术，相君之面，不过封侯；相君之背，则贵不可言。”韩信听他话中有话，就把他带入密室，这才问道：“你刚才所言，是何用意？”蒯通直言道：“当初发难，群雄四起，人才云集，主要是为了灭秦。秦灭之后，楚汉相争，人民遭难。项王起兵彭城，转战南北，直逼荥阳，威震天下，今久困广武，连年难以进展。汉王率众数十万，据有巩洛，凭借山河，一日数战，却无尺寸之功，反连遭失败。臣观天下大势，非有贤者，不能息争。将军可乘机崛起，介于楚、汉之间，助汉则汉胜，为楚则楚胜。楚、汉两主的性命，就操在将军手中。如能听臣计，不如两不相助，三分天下，鼎足而立，静待时机。像将军之大才，据有强齐，齐吞燕赵，拥甲兵数十万，得时西进，为民请命，天下何人不服，何国不从？将来主宰天下，分封诸侯，诸侯皆感德畏威，争相朝齐，岂成就霸王之业吗？臣闻天与不取，是违背了天命，反受其咎；时至不行，是不用其时，反受其祸。愿将军深思熟虑，勿失良机！”
韩信听后，良久才道：“汉王待我甚厚，怎能见利忘恩呢？”蒯通见韩信被忠恩所绊，继续说：“越大夫文种，存亡越、霸勾践，立功成名，尚且被杀，兔死狗烹，是不易之论。试想，将军的忠信，恐比不过越大夫文种吧！且臣闻将勇震主，往往自危，功盖天下，往往不赏。今将军已蹈此辙，归楚楚不信，归汉汉必惧，那又到何处去安身？”韩信听了他的这一番话，觉得十分有道理，但又下不了决心。于是打断蒯通的话，说：“先生不要再说，待我深思后，再作决定。”
蒯通见韩信已经动心，便告辞退出。
蒯通走后，韩信想，我以前奉事项王，官不过郎中，位不过执戟，言不听，计不从。自归汉后，汉王授我将军印，令我统兵数万，解衣衣我，推食食我，现又封我为齐王，我若负德，必至不祥。且我擒魏豹、平赵、定燕、灭齐，战功颇多，汉王又怎能负我！于是，决定谢蒯通之言。
蒯通本来以为韩信是个胸有大志的人，他静候数日，却杳无音信，就又找到韩信，说道：“愿将军速作决断，时机难得，失不再来。”此时，韩信已下了决心，不背汉王，当即答道：“先生勿要再言，我功劳甚多，又以忠信待汉王，汉王必不负我！”蒯通听后，知再说无益，转身退出。
蒯通辞退后，恐久居祸来，于是假作疯癫，离开汉营，不知去向。
公元前197年（汉高帝十年）9月，代相反，自立为代王。汉高祖刘邦决定领兵亲征。临行，将都中政事，内委吕后，外委萧何。不久，吕后设计擒住了韩信，把韩信押往宫侧钟室斩首。临刑，韩信仰天长叹：“我不听蒯通之言，反为女子所诈，这岂非天命？”
刘邦平叛回来以后，知道韩信已经被诛杀，也就承认了既成事实。他听说韩信临死以前说到了蒯通，便派专人调查，将其捉住后，蒯通凭自己的三寸不烂之舌说服了刘邦而被释放。
包公巧断案
宋朝的包公，铁面无私，清正廉明，屡断大案、奇案，至今脍炙人口。这里说的是包公用李代桃僵，智断合同案的事。