马致远是元初最负盛名、自成一派的散曲家，杰出的元杂剧作家。他的小令《越调·天净沙》、《秋思》被誉为“秋思之祖”；杂剧《汉宫秋》被视作优秀的古典悲剧，但他与南戏的关系至今还没弄清楚，南戏《牧羊记》是否为马致远所作，至今还是个悬案。
《牧羊记》取材于《史记·苏武传》。该戏叙述了西汉时人苏武奉命赴匈奴被扣，后被迁往北海（今贝加尔湖）牧羊的故事。歌颂了苏武不顾匈奴贵族的威逼劝诱，渴饮雪，饥吞毡，十九年坚守汉节不改变的不屈精神。对因无奈而降的李陵既批判又同情，这与《汉宫秋》中流露的民族感情有相近之处。
明末戏曲理论家吕天成在《曲吕》中说：“《牧羊》，马致远有剧。此词亦古质可喜，令人想念子卿之节。梨园演之，最可玩。”这段话的大意是说：马致远有个《牧羊》的剧本。剧本的词句亦古拙质朴喜人，使人怀念苏子卿（苏武）的气节。戏班排演了这出戏，观赏性很强。
至清代，《古人传奇总目》、《传奇汇考标目》等都把《牧羊记》归于马致远名下。张大复在《寒山堂新订九宫十三摄南曲谱》中说，不但《牧羊记》是马致远所写，连《风流李勉三负心记》和《萧淑珍祭坟重会姻缘记》也是马致远与人合作完成。
但是，明文学家徐渭在《南词叙录》中，将《牧羊记》归入“宋元旧篇”，未标明作者，说明徐对此说持怀疑或否定态度。
徐渭的学生王骥德在《曲线》中直截了当地指出：《牧羊记》鄙陋庸俗，决不是哪一位着名杂剧作家写的。
尤为值得注意的是，关于《牧羊记》出自马致远手笔的说法，在马致远死后２００多年才出现。