许多科学家认为，衰老是受基因控制的。有些科学家则认为，人所以会衰老，原因是由于人体受到疾病以及“自由基”的破坏。“自由基”是一个由多余电子组成的极不稳定的分子，是新陈代谢的副产物。这些分子的绝大多数是破坏细胞DNA的氧化物。人靠体内的酶来清除这些破坏性的分子。疾病和这些分子对人体的破坏，随着人体的年龄增长而积累，使人体逐渐衰老。
有专家认为，不同的三个相互有关的系统影响人的衰老：①脑；②内分泌系统；③免疫系统。
这些科学家认为，如果人体的生命维持系统不衰退，脑神经细胞能活150～200年之久。然而，脑可能影响产生激素的内分泌系统而内分泌腺又可以影响免疫系统，所以脑可以使其它系统衰退。人都需要本身的免疫力来抵抗疾病，才能长寿。
胸腺本来已被人们认为是随着人类的进化而逐渐退化了的内分泌腺，但是，从现在的研究看来，由胸腺分泌的激素是使人长寿的免疫力的源泉。人的寿命则以胸腺功能是否正常为转移。
胸腺及其激素控制着三种不同类型的白细胞或淋巴细胞(如T细胞)的产生与功能。其中某种T淋巴细胞能产生免疫系统的物质，例如，抗癌的干扰素；另一种则帮助产生抗体。还有一种则调节免疫系统，使人体本身的组织不受免疫系统的破坏。胸腺激素又能兴奋脑激素，例如，促肾上腺皮激素(ACTH)。
婴儿在出世时，其胸腺大小约如核桃。胸腺在人的青春期便开始萎缩。人到老年，其胸腺只有原来大小的十分之一。因此，其免疫系统亦逐渐失效。
实验证明，胸腺激素要以使老年人身上的淋巴细胞产生更多的抗体而增强免疫力。胸腺激素亦可用来治疗癌症。近年临床试验又进一步证明，对患肺癌的病人用胸腺激素配合放射治疗，比单用放射治疗的方法要好得多。
美国专家艾伦·戈尔斯坦研制成一种血液中胸腺激素含量的测定法。
该方法可能被用作体检的一项常规项目，以便对血液中缺少胸腺激素的病人补充胸腺激素。他认为，胸腺激素能在防病方面起非常重要的作用。
随着人的年龄的增长而减少的另一种体内物质是脱氧雄甾酮。虽然这种甾酮的功能尚不明确，但实验证明，这种甾酮可以用来预防鼠的胸腺癌。这种甾酮亦可以用来降低胆固醇以及减肥。
近十年来科学家发现人的头发中钴含量的变化与人类发育、衰老密切相关，明显呈示一种“生物钟”现象，女性在24～25岁，男性在31～32岁，发钴含量有一高峰值，以后逐渐降低，由此便可以解释女性较男性易早熟或早衰的现象。
一般来讲，在60以前，女性的发钴含量都高于男性，据此不难解释女性寿命通常高于男性。有趣的是在60岁以后，女性发钴含量急剧下降，由高于男性变为低于男性，在图表上呈剪刀交叉形，这样就可以解释长寿老年人中女性身体通常同年龄的男性身体差的现象。