公元395年，罗马帝国分裂为东西两部，即以君士坦丁为首都的东罗马帝国和以罗马城为首都的西罗马帝国。
统治西罗马帝国的霍诺留本是一个萎靡不振的低能儿。幸运的是他手下有一名叫斯底里哥的元帅帮他执政，才勉强维持了政权。不幸的是，霍诺留后来听信了少数贵族的谣言，竟下令处死了能干的斯底里哥，还株连了许多人。斯底里哥的部下异常恐惧和愤慨，一下子有3000人投奔了西哥特首领阿拉里克。然后，阿拉里克率军兵临罗马城下。
西罗马皇帝在大兵压境、粮食短缺、瘟疫横行的情况下，只得低声下气地与哥特人讲和。谁知刚刚太平几天，低能儿霍诺留居然起了雄心，要与哥特人决一雌雄。
公元410年8月24日晚，哥特人终于打开了罗马城门，冲入城内。
罗马城沦陷的第六天，哥特人扶起了一个傀儡皇帝上台，维持西罗马帝国的名号。
公元476年，日耳曼雇佣军首领奥多亚克废除了帝国最后一个皇帝罗慕洛斯，宣告西罗马帝国的彻底灭亡。西罗马帝国的灭亡是西欧、北非奴隶社会结束的一个标志。从此，欧洲历史进入了封建制的中古时代，学者们称其为“中世纪”。
据说哥特首领阿拉里克离开罗马向南进发时，途中突然暴亡。哥特人强迫罗马俘虏排干了一条河里的水，把阿拉里克的遗体连同掠夺来的无数财宝一起埋入河底，然后又把水放入河道。当所有工程完工后，哥特人杀死了全部罗马俘虏。因此，称雄一时的阿拉里克和数不清的珍宝永远留在了一条不知名的河底，后世尽管有不少找宝人冒死寻找，但始终没有收获。
公元419年，哥特人在高卢西南和西班牙北部建立了西哥特王国，这是在罗马帝国版图内出现的第一个日耳曼国家。