由于生产、生活的需要，古代人对天文、历法进行了大量的研究工作，这样，就不得不牵涉到时间和角度了。如研究昼夜的变化，就要观察地球的自转，这里自转的角度和时间是紧密地联系在一起的。
公元前２１００年左右，巴比伦时期的着作已经表明：当时的人们不仅以３６０天作为１年，而且把圆分成３６０度，把１度分成６０分，把１分分成６０秒。这样，１／２，１／３，１／４，１／５，１／６，１／１０，１／１２，１／１５，１／２０，１／３０，１／６０度（分）都可以化为整数了。这给研究天文和历法带来了极大的方便。
我们知道，６０进位制与１０进位制在本质上是相同的。但由于１０进位制有其固有的缺陷，如１０不能被３、４、６整除，而６０进位制就不存在这些问题。
正因为６０进位制（严格说来，是６０退位制）有自己的优点，所以也就一直沿用到今天。
现在，数学、物理、航运等科学技术中仍然使用６０进位制。数学上把“度”、“分”、“秒”分别记作“°”、“′”、“″”，一律标在数的右上角。时间单位“时”、“分”、“秒”也采用６０进位制。如７时３５分２０秒，记作７：３５′２０″，这里，用“：”号代替了度的符号“°”。