“河出图，洛出书”被古人看做是祥瑞，而凡是治理天下成功，功德圆满的远古帝王，天地就会赐给他祥瑞。传说伏羲氏时，黄河里的神龙背着上天赐给的河图，从水里出来献给他，伏羲氏就根据此图画成八卦，河图也就成了周易的根源。传说黄帝东巡至洛水，有灵龟从洛水中出来，将背着带有红色纹理文字的东西献给轩辕皇帝，这就是所谓的洛书，据传大禹照此作《尚书·洪范九筹》。不仅如此，相传唐尧、虞舜等帝王，也都受过五彩黄龙或玄龟所献给的河图或洛书。但所谓的河图洛书究竟是什么东西呢？
一种说法是，河图上载着帝王终始存亡的时间以及江河山川州界的分野，是一种预测帝王权力与气数的预言书，属数术占卦类书。许多统治者愿意以祥瑞之说，确立自己的天子地位。河图洛书之说，大多出于《纬书》的记载，《纬书》实际上是汉代的一种释经书，大都以神怪迷惑人，近于巫祝之言，不足为信。
据传，北宋初，道士陈抟得道家修炼之图，又创造出一种新的河图洛书，已不再是帝王的预言书，而是被称为黑白点子的图画，白代表阳，黑代表阴，在宋代受到理学家的极大推崇。
目前，关于河图洛书有许多谜需要解开，如汉代以前是否存在过河图洛书，其真实面貌如何？陈抟的河图洛书包含着一种什么样的哲理和数理关系？河图洛书之学，对中国文化的发展尤其是科学文化的发展起到了什么作用？