1879年的一天，在西班牙北部的阿尔塔米拉，9岁的玛丽亚·德·索图勒无意中进入一个洞穴深处。突然，她尖声喊叫起来：“公牛！公牛！爸爸，快来呀！”正在洞口附近干活的父亲马塞利诺丢下铁锨，快步跑人洞穴。只见女儿站在那里，激动地用手指着洞穴顶部。他举起手提灯，灯光下，他看到了在长约60英尺，宽约30英尺的洞穴顶上，用褐、红、黄、黑颜色画的史前野牛的图画。马塞利诺是位考古学爱好者，他初步断定，这是远古时代的艺术品。
穴顶上共画着17头野头，虽姿态不一，但都栩栩如生，有刨地的，躺卧的，吼叫的，还有中了长矛而奄奄一息的，在它们周围，还画着许多野猪、马、羚羊和狼。
当他进一步深入洞穴，又发现了大量其他动物的壁画，其中许多动物早在几个世纪前就已经绝迹了。
最初，马塞利诺的发现并不被考古学家们承认，他们无论如何也不相信这样精雕细刻的作品，竟会出自原始人之手。
1902年，考古学家阿贝·亨利·布罗伊尔也来到了那个洞穴，从地下挖掘出不少动物骨头，上面的雕刻画几乎和穴顶上的完全一样。
1940年18岁的马赛尔·雷维达特带着3个朋友，来到了附近的另一个洞口。他们进入洞内，往下挖了18英尺，终于找到了洞穴底层。在这里有着更为瑰丽的壁画，上面整排整排地画着的马、牛、鹿和其他动物。洞穴中有个内室，画满了公牛，全是用深黑和暗红色绘制的佳作，形象是那么逼真。
这些重大的发现，终于引起了考古学家们的重视。他们经过实地考察后，得出初步结论——这是史前艺术品，其中大部分为公元前1500年－前10000年的作品。
然而，随着这些灿烂的史前艺术的发现，考古学家和科学家们又感到困惑了：近代的许多名画，由于各种原因都遭到了损毁，为什么这些经历了上万年岁月侵蚀的古代艺术品能这样完好地保存下来？再有，史前人类作画的最终目的是什么？这又是一个难解的谜。