一群蜜蜂中有蜂王，一群蚂蚁中有蚁王，一群飞机中也有机王吗？也应该有。80年代以后出现的多机种协同空战中，各种各样参战的飞机是群蜂，那么预警飞机就像是蜂王，它指挥引导各种飞机互相配合空战。
常见的预警机就是背上驮着一个圆盘的那种飞机。那圆盘是个罩，里面是一个可以旋转360度的雷达天线。这种飞机的外壳并不特别，与大型轰炸机、运输机相似。早期的预警机大多也是由运输机、轰炸机改装的。与其他飞机不同的是，机舱内装备有先进的电子设备。一般有预警雷达、敌我识别器、情报处理系统、指挥控制系统、通信设备和电子对抗设备。战时用它搜索、监视空中和海上目标，指挥引导自己的飞机。平时沿着边境、公海线巡逻，防止受到突然袭击。
同地面雷达相比，预警机居高临下，有探测距离远、反应速度快、搜索范围广、生存能力和抗干扰能力强等优点，低空和超低空的目标也逃不过它的眼睛。一旦地面指挥机关遭到破坏，预警机还可以替代指挥。
预警机可以躲在一旁，而无需到战场上空，以减少被导弹等击落的危险。
预警机已经集侦察、控制和指挥于一机，成为高技术战争的“中枢神经”。