俗语，作为一种口头流传的、形象的、定型的语句，是人民群众的口碑，反映着时代的风尚和人们的思想感情，几乎人类社会文明的各个领域、日常生活的每个角落，都有它摄取的“镜头”，或赞扬，或批评，或进谏，无不出自肺腑。俗语在历史上名称繁多，如称俗言、俚语、俗谚、古谚、谚语、鄙俚词、恒言、常语等。俗语的范围比较广，包括谚语、俚语及口头上常用的成语等。俗语这一老百姓的口头创作，大致可分成三种类型。一、寓意型，如：“人心不足蛇吞象”、“拆东墙，补西壁”、“睁着眼睛说瞎话”；二、说明型，如：“十个指头有长短”、“眉头一皱，计上心来”、“兵糊涂一个，将糊涂一群”；三、形容型，如：“一个针尖，一个麦芒”、“蚂蚁啃骨头”、“宰相肚里好撑船”等。它们之间也有交叉的。
俗语与格言、歇后语、常用语、惯用语以至方言土语、标语、口号之间，存在互相转化、借用的现象。它们的共同特点是句式自由，可长可短，没有固定格式。但俗语顾名思义更加通俗，较少文气，因而更灵活、通行，更具风趣幽默和俏皮，也更擅于描摹世态风情。像“打肿脸充胖子”，“猪八戒倒打一耙”，“偷鸡不着蚀把米”，这样把意思表达得淋漓尽致的俗语，诙谐有趣，也增加了表达的表现力量。
俗语虽俗，在社交场合和文学作品中却随处可见，被大量运用。如“干里搭长棚，没有个不散的筵席”被曹雪芹写进《红楼梦》中，顿觉风采、典雅起来；“借酒消愁”入了李白的诗，成为“举杯消愁愁更愁”，内涵更丰富了。也有相反的情况，古诗文中的名言、佳句，流入民间成为俗语，如：“朽木不可雕也”、“听其言而观其行”、“以五十步笑百步”、“来而不往非礼也”等等，均载于先秦诸书，至今还活在人们口头。“近水楼台先得月”（俞文豹）这句意境优美的诗，现在则被当作鞭挞一种不合理现象的俗语而流传了。
有的俗语，因使用场合的不同和语气的变换，褒贬意思完全两样，有的则因时代观念的变化而作用大不相同了。比如“新官上任三把火”，既可作为寄予希望之词，也可喻为没有长劲。又比如说某某“人老心不老”，可解释为此人老当益壮、老骥伏枥；换一种场合和语气，会看作此人不识时务，这大把年纪还事事占强。而“吃不了，兜着走”，多年来一直被看作是挖苦人、嘲弄人的俗语，可是某餐馆为了杜绝浪费现象，动员顾客将未动过的美肴带走，并给顾客备有简便卫生的包装袋，这一倡议顿时受到欢迎。于是在特定的环境下，这句俗语一下由“贬”变“褒”，生发出新的涵意。在重农轻商的时代，“万事农为本”这句俗语很吃香，而在发展商品经济的今天，人们又从实践中总结出“无农不稳，无商不活，无技术不富”这样带有经验性的话。
近几年不断出现新的俗语，如一阵风刮来，不径而走，虽不知从哪儿开始产生，却有着不可忽视的作用。请看俗语中对种种不正之风的无情揭露：“上梁不正下梁歪”；“吃人的口短，拿人的手软”；“上班一杯茶，下班抱娃娃，心怀小九九，嘴里喊四化”；“酒杯捏扁了，筷子嗍短了，椅子坐散了，离群众越来越远了”；“八点上班九点到，一杯茶水一张报，翻翻文件到午后，吃了中饭车马炮”；“平平稳稳占位子，忙忙碌碌装样子，吃吃喝喝混日子”；“盯的是票子，谋的是房子，保的是位子，为的是孩子”；“点上稀客，面上游客，桌上常客，灯下扑克”；“孩子孩子你快快长，趁着爸爸当着长，要是爸爸下了台，你这辈子算白来”；“外国有个加拿大，中国有个大家拿。不要白不要，不拿白不拿”；“党委书记讲理想，厂长经理包和奖。搞生产靠阿乡（民工），正式工人白相相（玩）”；“包公在舞台，真理在讲台，当官靠后台，发财靠乱来”；“抽支烟不管事儿，喝顿酒管一阵儿，不送东西不办事儿”；“有权不用，过期作废”；“商品权力化，权力商品化，国家一化也不化”；“想致富，掘坟墓。要发财，使劲挖。深挖洞，广收货。工农知学干，全民玩破烂，你挖我倒他出境，“生产自救有门路”……何等分明的爱憎，何等犀利的言词。
此外还有一些俗语令人深思，如“三个诸葛亮，不如一个臭皮匠”；“一工交，二财贸，实在不行上文教，打死也不去街道”；“中央是执政党，地方是自由党，企业是在野党，农村是地下党”；“上有政策，下有对策”；“挣票子的不如有门子的，有门子的不如有位子的”；“老大靠了边，老二分了田，老三盯着钱，老四上街喊……老九上了天”；“50年代人爱人，60年代人帮人，70年代人整人，80年代各人顾各人”；“小伙姑娘找对象，美国、日本再西洋，老夫少妻新潮流，到了国外包福享”。