如果有人由于某种原因，表现得极度的怀疑、惊慌和害怕，人们往往用“草木皆兵”来加以形容。“草木皆兵”这句成语，是从秦晋淝水之战的故事里产生出来的。那么，淝水之战到底是怎样发生的？它的过程和结果又是怎样的呢？
太极殿会议
公元316年，西晋王朝灭亡。第二年，西晋的皇族司马睿〔ruì瑞〕在江南重新建立了汉族地主阶级的政权，定都建康（今南京市），历史上叫做东晋。当东晋偏安在南方的时候，西北边疆的许多少数民族，乘机进入黄河流域，主要的有匈奴、鲜卑、羯〔jié杰〕、氐、羌五个民族。这些少数民族的贵族统治者互相厮杀，连年混战，在130多年的时间里，先后建立过大大小小十几个政权，历史上把这一时期叫做“十六国”。
在分裂混乱中，到了公元4世纪中期，一个由氐族人建立的国家——前秦强大起来了。公元357年，苻〔fú伏〕坚做了前秦的皇帝。他任用汉族人王猛做谋主，经过20多年的努力经营，先后灭掉了鲜卑人建立的强大的前燕和雁门关外的代国、汉人张氏在甘肃地区建立的前凉政权，统一了黄河流域地区，成为当时北方各国中疆域最大的一个国家。这样一来，以淮河为界，形成了前秦和东晋南北对峙的局面，秦、晋的矛盾尖锐起来了。
东晋孝武帝太元七年（公元382年）十月的一天清晨，天刚蒙蒙亮，长安城中前秦的文武大臣们，齐集在皇宫太极殿的门前，等候秦王苻坚临朝，召开御前会议。
苻坚威严地向四周环视了一下，开口说道：“我继承王位到现在将近30年了，四面八方大体上已经平定下来了，只有那个晋国还盘踞在东南一个角落里，不肯投降，实在令人可气！现在我手中有97万雄兵，我打算亲自率兵前去伐晋，你们看行不行？”大臣中除了有一个名叫朱肜〔róng荣〕的人谄媚附和苻坚的意思外，都认为时机还不成熟，攻打东晋没有胜利的把握。大臣权翼说：“陛下，现在晋国虽然软弱，但是内部还没有涣散，国君并非罪恶昭彰；何况他们的大臣谢安、桓冲都是江南人杰，很有些办法。依臣看来，灭晋之事还是等以后再说吧。”大臣石越也说：“晋国不仅上下一致，而且有长江作为天然屏障，又得到老百姓的支持，看来不可轻视啊！”
苻坚听到权翼和石越都反对自己用兵，心里很不高兴，他板着面孔，非常自信地说：“我的人马这么多，只要一声令下，大家都把马鞭子丢到长江里，就可以把长江的流水给堵住。长江有什么了不起！”
会议开了很久，群臣先后发言，几乎所有的大臣都站在权翼和石越这一边，坚决反对出兵攻打东晋。苻坚很生气，叫大臣们退班，只把自己的弟弟苻融留下来，对他说：“自古以来，国家大事都是由一两个人来决定，刚才在朝会上大家七嘴八舌，乱嚷了一阵，徒然扰乱人的心思，得不出结果来，还是你给我出出主意吧！”苻融默默地坐在桌子旁边，没有吭声；苻坚再一次逼问他，他才说：“依我看来，目前攻晋有三大困难：首先，北方的许多人心里还向着晋国，目前出兵时机不利；其次，晋国内部还团结，没有任何可乘的机会；再有，我军连年征战，士兵十分疲劳，他们都有怨言。所以今天会上大家反对出兵，是有道理的，希望陛下采纳他们的意见。”接着苻融又进一步指出：“目前，鲜卑人、羌人、羯人布满了京城附近，他们都和我国有深仇。如果陛下率军南征，只留下太子和一些老弱士兵看守京城，我真担心他们会起来叛乱，到那时候，后悔就来不及了。还望陛下三思而行！”
苻坚没有料到苻融也反对自己出兵攻晋，他站起身来，怒冲冲地说：“哼！连你也说出这样的话来，还叫我同谁去商量呢？现在我有强兵百万，物资和兵器堆积如山，凭着这些，还怕灭亡不了晋朝？！我决不容许晋朝在江南长期地威胁着我，攻晋的主意我是打定了！”苻融再三劝苻坚不要用兵，苻坚却一句也听不进去。这样，苻坚终于轻率地决定了发动进攻东晋的战争。
前秦发兵攻晋
太元八年（公元383年）七月，苻坚颁布了进攻东晋的命令。命令规定：老百姓每10个男子中要抽出一个人去当兵；凡是贵族家的子弟，年龄在20岁以下而又有武艺的，都封他们作羽林郎，编进禁卫部队，跟着军队去打仗；各州的公私马匹，一律征调作军马。前秦的各地官吏接到这个命令，根本不管老百姓的死活，到处抓人抢马，并且借机会向老百姓敲诈勒索，逼得老百姓妻离子散，家破人亡。
这年八月，苻坚征集的各州兵马，共计有步兵60多万，骑兵27万，羽林军3万，号称百万大军。苻坚任命苻融为征南大将军，和鲜卑贵族慕容垂一起，率领25万步骑兵为先锋部队，从长安出发。他还任命一个羌族的将军姚苌〔cháng常〕为龙骧（xiāng相〕将军，率领四川的部队，沿着长江顺流而下。苻坚亲自率领主力大军从长安出发，一路上人喊马嘶，旌旗遮天，大道上挤满了前秦的军队，连同车辆、马匹、粮草、辎重，前前后后足有几百里长。被强迫征来的士兵只惦记着自己家里的事，不愿意替苻坚打仗。有一部分将士一路上抢掠老百姓的财物，闹得城乡鸡犬不宁。前秦的军队虽然多，但是纪律很坏，士气低落，缺乏战斗力。
九月，苻坚率领主力军攻下了东晋的项城（今河南省项城县），在这里驻扎下来。苻融的先锋部队经过一个多月的日夜行军，已经到了淮河北岸的颍口（今安徽省颍上县东南的正阳镇），并且向淝水（淮河的支流，在今安徽省寿阳县境内）西岸的重镇寿阳（今安徽寿县），展开了进攻。
谢安决策
前秦大举进攻的消息传到建康，晋孝武帝和许多文武官员非常恐慌。东晋的广大人民害怕遭受氐族贵族的残暴统治，坚决要求抵抗。东晋的统治阶级，为了维持偏安政权和自己的利益，又考虑到西晋由于不抵抗而亡国，也感到除了抵抗以外再无出路。在宰相谢安主持下，东晋政府决定发兵抵抗前秦的进攻。
谢安，字安石，是一位有丰富统治经验和远大政治眼光的地主阶级政治家。他的祖上原先是北方的地主，以后全家迁到了江南。谢安年轻的时候，朝廷召他出来作官，他不肯，后来他在会稽东山（今浙江省上虞县西南的东山）隐居起来。公元373年，谢安终于应召出山，被朝廷任命为宰相，执掌朝政。他上台以后，和当时东晋政府中另一个重要人物车骑将军桓冲密切合作，并起用那些在政治上失势的人才，让他们能够为国家出力。在军事上，任命谢石、谢玄等人为将领，加强对前秦的防御。所以在淝水之战以前，东晋统治阶级内部比较稳定和团结，社会比较安定，政权比较巩固，军事上也是有准备的。
这次前秦大军压境，谢安被孝武帝任命为战时最高统帅征讨大都督。谢安首先下令把淮河以北的老百姓迁到淮南，实行坚壁清野，防止前秦掠夺东晋的劳动力，同时用以补充自己的兵源。
在军事上，谢安认为淮河一线是苻坚进攻的主要方面，所以首先必须派重兵在这一线布防。他推派自己的弟弟谢石代理征讨大都督的职务，指挥全军；选派优秀的将领谢玄做前锋都督，连同青年将领谢琰和桓伊等一起，率领80000名精锐的“北府兵”去迎击秦军。另外，谢安又派了将军胡彬，率领5000名水军去增援寿阳。
谢玄在率领北府兵出发之前，去见谢安，问他怎样才能打败秦军。谢安从容不迫地回答说：“朝廷已经作好了安排，你只管去好了。”说完就不再开口了。谢玄有些纳闷，可是又不敢再问，就托一个叫张玄的同事再去请示谢安。谢安不但没有作答，反而和张玄一道乘车到山中别墅游玩去了。谢安邀张玄下围棋。张玄的棋艺本来比谢安高明，往日下棋，总是张玄赢，谢安输；可是今天张玄老担忧着前方的军事，结果没有获胜，下成了和棋。谢安在山中整整游玩了一天，直到深夜才回家。
大敌当前，谢安就是这样的沉着、冷静，从容不迫，并且充满胜利的信心。看到宰相这样，满朝文臣武将的心也镇定下来了。
洛涧战役
苻坚依仗着雄厚的兵力，不等各路人马到齐，就命令苻融向晋军发动猛烈进攻。十月，苻融把寿阳城攻破了。胡彬率领水军还没有到达寿阳，在半路上听到这一消息，被迫把部队退到一边是河水、一面是高山的硖〔xiá霞〕石（今安徽省凤台县西南），在这个地势险要的地方扎下营来，专等谢石大军的到来。苻融占领了寿阳以后，一面派兵围攻硖石，一面派梁成率领50000军队控制了洛涧（即洛水注入淮水的地方，在今安徽省定远县西南），阻止从东面来救援胡彬的晋军。谢石命令晋军在离洛涧25里的地方，驻扎下来。
谢石的大军不能前进，被围困在硖石的胡彬水军就孤立了，眼看军粮就要吃光，情况十分紧急。为了迷惑敌人，胡彬命令士兵们拿着簸箕，天天在河岸上扬簸沙土，使远处的秦军看见，好像是在簸米，表示自己的军粮还很充足。同时他给谢石写了一封告急信，说：“现在敌军势力很大，这里的军粮已经吃完，情况十分紧急，恐怕再不能和大军相见了。”他把密信交给一个亲兵，叫他乘夜突围出去，送给谢石。不料这个亲兵在途中被秦军捉住，告急的密信也给秦军搜去了。苻融得到这个情报，立即派人连夜到项城去报告苻坚，说：“现在晋军人少粮尽，正是打败他们的好机会，应该马上发动进攻，不能让他们跑了！”
狂妄自大的苻坚正在为攻占项城沾沾自喜，听到苻融的密报，更是心花怒放。当天晚上，苻坚把大军留在项城，只悄悄地挑选了8000名轻骑兵，亲自带领，不分昼夜地赶往寿阳，想要出其不意地捉住谢石，一举灭亡东晋。他离开项城的时候，还对项城的将士们下了严厉的命令：“谁敢泄露我去寿阳的消息，我要把他的舌头连根拔掉！”