北宋著名文学家苏轼填了一首《念奴娇》的词，来缅怀赤壁之战的陈迹，抒发心中的感慨。词中写道：“故垒西边，人道是三国周郎赤壁。”“羽扇纶〔guān官，有青丝带的头巾〕巾，谈笑间，樯橹〔樯是帆船的桅杆，橹是摇船的橹〕灰飞烟灭。”这几句词的意思是说，在赤壁这个地方，周瑜和诸葛亮在谈笑之间，从容不迫地就把曹操的大批战船，烧成了灰烬。因为是文学作品，不免有夸张的成分，但是确实也反映了赤壁之战的某些真实情况。赤壁之战是古代一次著名的战役，它的故事广泛流传。古代的诗人用它作题材，写下了许多著名的诗词；戏曲家用它作题材，编成戏曲，演出于舞台；小说家用它作题材，写成有名的篇章。著名古典小说《三国演义》，全书124回，其中写赤壁之战的就占了八回。下面就来讲讲这次战争的故事。
争夺江陵
官渡之战后，曹操统一了北方，在争夺中原的战争过程中，曹操实行了一些改良政策，如兴办屯田，整修水利，打击豪强势力，减轻百姓租税，选用有才能的地方官吏，整顿和改编军队等等。这样，受到战乱破坏的北方得到一定程度的恢复，曹操的实力随着不断壮大，他的雄心也更大了。他打算挥师南下，把盘踞在荆州（今湖南、湖北一带）的刘表和江东（今长江下游各省）的孙权两大势力，挨个儿消灭掉，以达到统一全国的目的。
建安十三年（公元208年）七月，曹操率领大军去攻打荆州，走到半路上，听说刘表病死，由刘表的第二个儿子刘琮〔cóng从〕继承了荆州牧的职位。九月，曹军浩浩荡荡到达新野（今河南省新野县），刘琮吓坏了，背着刘表的宗弟刘备，暗地里派人向曹操接洽投降。当时，刘备正驻守在樊城（今湖北省襄阳县北），对于刘琮投降的事，一点也不知道，等到弄清情况，已经来不及组织力量抵抗曹军了。他只得率领部队匆匆忙忙地向江陵（今湖北省江陵县）方面撤退，沿途又收容了不少刘表的部队和当地百姓，所以走得很慢。诸葛亮看到情况紧急，决定派遣大将关羽带领水军一万人，先由水路乘船退往江陵，等候在那里会师。
江陵是荆州的军事重镇，是兵力和物资的重要补给基地。曹操怕江陵被刘备占去，就亲自率领5000名精锐骑兵，不分昼夜，紧紧追赶，一天一夜就跑了300多里路，最后在当阳（今湖北省当阳县东）东北的长坂，赶上了刘备的队伍。曹军人多，势不可当。刘备不得不抛弃所有士兵、百姓和轻重粮草，同诸葛亮、张飞、赵云等几十个人甩掉曹军，改道向东面的汉水方面撤退。曹军一路上缴获了大批人马、物资，并且几乎没费多少力气，就占领了江陵。刘备和部下退到了汉津口，同关羽率领的水军会台，共同渡过汉水。刘表的大儿子、江夏太守刘琦也领兵前来接应。于是，大家合兵一处，一同到了夏口（今湖北省汉口）；然后，又退到长江南岸的樊口（今湖北省鄂城县西北），驻扎下来。
曹操占领江陵以后，就打算顺流东下，乘势打败孙权。他的部下贾诩〔xǔ许〕向他建议说：应当利用荆州的丰富资源，休整部队，安抚百姓，使内部稳定下来，然后再迫使孙权投降。从当时的情况来说，贾诩的建议是有道理的。但是，曹操由于轻易地取得了江陵，收降了刘表的部众，获得了大量军用物资，就滋长了骄傲轻敌思想。他主观地认为，凭着自己当时的政治优势和军事力量，是有可能迫使孙权归降的，因此没有采纳贾诩的建议，决定乘胜鲸吞江东。
酝酿联合
在曹操进兵荆州以前，孙权曾经打算夺取荆州来同曹操对抗。刘表死后，孙权的重要谋士鲁肃，建议孙权派他以吊丧为名到荆州去侦察情况，并且乘机说服刘备，结成联盟，共同对付曹操。哪知鲁肃刚到江陵地界，刘琮已经投降，刘备正在从樊城往南退却。鲁肃和刘备、诸葛亮在当阳长坂坡相会。他们谈论了当时的形势，一致认为：孙、刘两家只有联合起来，合力抵抗曹操，才能避免被各个击破。刘备决定派诸葛亮和鲁肃一同前往柴桑（今江西省九江市西南）去面见孙权，共同商定联合抗曹的大计。
诸葛亮是三国时代一位杰出的政治家。他见到孙权，首先针对孙权举棋不定的心理状态，对当时的形势作出透彻的分析。他说：“全国大乱，将军在江东起兵，刘豫州（指刘备，刘备曾经做过豫州刺史）在汉南收集人马，一同跟曹操争夺天下。现在曹操已消除了他的劲敌袁绍，平定了北方，又南下攻破荆州，声威震动天下。刘豫州英雄无用武之地，所以逃到这里。希望您能够根据自己的力量作出决定。如果您认为可以利用江东的人力、物力同曹操对抗，不如趁早同他断绝关系；如果您认为敌不过曹操，不如赶快解散军队，收起武器，向曹操称臣投降。现在，您表面上装作服从曹操，内心里却拿不定主意，事情到了紧急关头，您却不能当机立断，恐怕大祸就要临头了。”（原文见《三国志·诸葛亮传》）诸葛亮的这一番话，正好挑开了孙权的内心矛盾。孙权沉思了一会，反问诸葛亮：“照你这样说，刘豫州已经被打败，为什么还不投降曹操呢？”
诸葛亮听孙权这样一说，不禁暗自高兴，就抓住他的话锋回答说：刘豫州是当世的英雄，许多人都很仰慕他，人心归附他，就像江河流入大海一样。他已经决定同曹操对抗到底，就是不能取胜，也绝不能向曹操投降！诸葛亮这几句话，果然刺激了孙权。孙权激动地说：“我不能拿整个江东和10万甲兵，让别人来支配。我的主意已经定了！现在没有刘豫州是难以抵抗曹操的。”孙权虽然这样说了，但是他对刘备的力量有所怀疑，对曹操的兵威也有所顾虑。所以紧接着，他又问诸葛亮：“不过，刘豫州刚被曹操打败，怎么有力量来扭转这个局面呢？”
诸葛亮为了解除孙权的顾虑，坚定他的抗曹决心，进一步向他分析了双方力量的实际情况，指出孙、刘联合作战，是可以打败曹操的。诸葛亮说：“刘豫州虽然刚在长坂战败，但是被冲散的战士已经陆续回来，加上关羽统率的水军，合起来还有精兵一万人。刘琦统率的江夏军队也不下一万人。曹操的兵马从北方远道而来，已经非常疲劳。听说他们为了追赶刘豫州，骑兵一天一夜要赶300多里路，现在他们的力量好比强弩之末，就连一层最薄的绸纱也穿不透了。况且北方将士，不习惯水上作战。曹操收编的荆州部队，都是被迫归附的，他们不会替曹操卖命。”最后，诸葛亮对孙权说：“您如果真能调派几员猛将，率领几万名精兵，和刘豫州同心协力，联合作战，那就一定能够打败曹操！曹操失败以后，必然退回北方。这样荆州和江东的局势就可以稳定下来，三分天下的形势也就出现了。是成功，还是失败，就看您今天怎样决策了。”
孙权听了诸葛亮的话很是高兴，立刻召集部下商讨联刘抗曹大计。
断案决策