盘古、女娲两位创天地、造人类的始祖以及伏羲、炎帝和黄帝这三位至高无上的统治者，他们的的形象都为人面蛇身造型，这反映出蛇在远古时期人们心目中的地位以及先祖们对于蛇的崇拜。
蛇的传说
很久以前，蛇和青蛙是好朋友。那时蛇有四条腿，青蛙却没有腿，靠肚子蠕动爬行。蛇好吃懒做，青蛙十分勤快，不但捉虫给蛇吃，还帮助人们捕害虫。人们开始厌恶蛇，喜欢青蛙了。据说巳时的蛇不会伤人，也不在人行走的路上游荡，多隐蔽在草丛中，这样蛇便成了巳时的代表动物了。
蛇发现人们讨厌它，开始仇视人，见人就咬，见畜就吃，弄得人间不得安宁。土地神见状，到天庭告状。玉帝将蛇传上天庭，劝它改恶从善，蛇却口出狂言，决无悔改之意。玉帝大怒，令神兵砍去蛇的四条腿，以免再害人。从此，蛇就失去了四条腿，玉帝又见青蛙有功于人类，便将蛇的四条腿赐给了青蛙。
青蛙有了腿后更为勤快了。蛇知错改过，决心重新改造自己，也开始吃害虫并拖着长长的躯体，一声不响地为人类做好事，还跟着龙学治水。蛇死后，也将自己的躯体献给人类，作为药物救治了许多病人。玉帝见蛇知过能改，奋发向上，在册封十二生肖时，让它排在龙的后面，当上了人类的生肖。
蛇当上生肖以后，自然不会主动伤人了，一旦恶念萌发，便将恶念化成一层皮蜕下。尽管如此，蛇还是对青蛙拥有它的四条腿怀恨在心。直到今天，蛇还是见到青蛙就咬。青蛙自知占了蛇的便宜，见了蛇就会吓得发抖，急急忙忙地躲开。
图腾崇拜
在《山海经》中，人首蛇身的神数量巨大。可见，蛇在远古先民心中的地位之高，无与伦比。在一切动物崇拜里面，对蛇的崇拜是最广泛的，在大多数原始氏族的宗教信仰中，蛇曾经占据一个突出的地位。在马家窑文化的彩陶上发现有蛙、鸟的图像；在仰韶文化的陶器上还有蛇的图像；从半坡村出土的陶器上，也看到有人头、鸟兽的图像，这些图像有些可能就是当时的氏族图腾。传说中的汉族祖先，亦有不少是蛇的化身。
中国人认为蛇有灵性，中国传统文化的四象（朱雀、玄武、青龙、白虎）之一的玄武，象征北方的灵兽，就是龟与蛇（或龟蛇）。乡间塑造神像，往往抓小蛇放入泥胎头部或腹内，以显示神性灵验。遇蛇要避，蛇有难要救，忌讳打蛇。这些都有深刻的图腾崇拜性质。
蛇的形象
在中国文化中蛇有正面的象征价值。传说蛇与龙同类，人们认为蛇是神的化身，是吉祥物，蛇主吉运、旺财富，故又称祥蛇、灵蛇、小龙，把蛇当神仙供奉。
蛇在中国文学作品中被奉若神明，是智慧的象征、善良和正义的代表。关于蛇的民间传说很多，其中以《白蛇传》最为著名。《白蛇传》中敢爱敢恨的白娘子是一个善良、受人喜爱的蛇精形象，白娘子也成为中国文艺舞台一个具有永恒魅力的艺术形象。