大约在公元前16世纪，商汤灭夏，在中原立国。从此中国历史进入商代。
商王盘庚曾五次迁都于殷。直到商纣亡国总共273年，商代晚期的统治中心一直在殷。但商朝被灭之后，殷民迁走，殷都逐渐变成一座废墟。殷都的文明也只局限于文字记载上，甚至有人认为那些记载不可作为信史。后来，一连串的偶然事件逐渐否定了这种怀疑。考古者逐渐将殷都积淀的古文明展现出来。
1899年，北京国子监祭酒王懿荣老先生感到身体不舒服，就买了一剂含有“龙骨”的药物，在准备将这些“龙骨”研碎时，王懿荣发现这些坚硬的东西并不是什么骨头，而是上面有许多划痕的变黄的龟甲。
王懿荣是一位研究古文字的专家。好奇心驱使他拿起甲骨仔细地观察。他吃惊地发现这些划痕像是一种文字。他于是将这家药店的全部“龙骨”买下，经过细致研究和考证，断定这种非篆非籀的字形是商代的一种占卜文字。
我们现在已能解释商代的文字为什么要刻在甲骨或兽骨上，为什么这些刻着文字的甲骨碎片总是有许多裂纹或切痕。原来所有，这些碎片都是史书上所称的“卜骨”。骨上的裂纹是人们有意用高温加热所造成的。
根据商代的习俗，商代人上自王公下至庶民，无论是大事还是小事，都要用这种龟甲和牛胛骨进行占卜。占卜时，就用燃炽的木枝烧炙甲骨的反面凿出的槽和钻出的圆窠，这时甲骨因厚薄不匀而出现“卜”字形裂纹。这些裂纹就是他们判断吉凶的“卜兆”。
占卜以后，将所问事项刻记在甲骨之上，这就是“卜辞”。占卜的内容是以当朝国王为中心的，有对祖先与自然神祗的求告与祭祀，有对天象、农事、年成以及风、雨、水的关注，也有对周围各国战争的关注和商王关于旬、夕、祸、福以及田游、疾病、生育的占问等。这样就为我们提供了许多商代历史事件或天气气象的资料。
王懿荣的发现引起了许多中外人士对甲骨的重视。1908年，经罗振玉先生多方查询，才得知甲骨实出自河南安阳小屯一带。
伴随着甲骨被确认、购藏和挖掘，古文字学家也开始对甲骨文进行破译。经过众多专家的努力，甲骨片上排列的文字成为可以通读的文句了，从而证实了出土甲骨文的小屯村正是古文献记载的殷墟。因此，一个湮没了3000多年的繁华故都终于在世人面前得以呈现。
自1899年发现殷墟甲骨至今，约有15万片以上商代甲骨已出土，现分藏在中国大陆和台、港、澳地区，另有一部分流散到其他国家。殷墟甲骨文内容涉及到商代的政治、经济、文化及天文等。可以说甲骨文的发现和破译帮助我们解开了历史上许多难解之谜，而发现的甲骨文共有4500多个单字，还有2／3的文字等待人们去破解。