苏州留园和北京颐和园、承德避暑山庄、苏州拙政园合称为中国四大名园。留园始建于明朝万历二十一年（1593年），距今已经有400多年历史，以其精湛的造园艺术、独特的建筑风格和深厚的文化底蕴，成为中国历代私家园林的典型代表。
留园位于苏州古城之西的阊门外，占地约30000平方米，明代为太仆寺少卿徐泰时的私家园林，时称东园。清代归刘蓉峰所有，改称寒碧山庄，俗称刘园。清光绪二年（1876年）又为盛旭人所据，始称留园。
留园的建筑布局
现在的留园分为中、东、北、西四部分，其间以曲廊相连，迂回连绵，达700余米，通幽度壑，秀色迭出。
中部以山水为主，是全园的精华所在。中部又分东、西两区，东区以建筑为主，西区以山水见长。西区南北为山，中央为池，东南为建筑。主厅为涵碧山房，由此往东是明瑟楼，向南为绿荫轩，远翠阁位于中部东北角，闻木樨香处在中部西北隅。另外还有可亭、小蓬莱、濠濮亭、曲溪楼、清风池馆等处。山上古木参天，显出一派山林森郁的气氛。山曲之间水涧蜿蜒，仿佛池水之源。
东部的中心是五峰仙馆，五峰仙馆四周环绕着还我读书处、揖峰轩、汲古得绠处。揖峰轩以东的林泉耆硕之馆设计精妙、陈设富丽。
北面是冠云沼、冠云亭、冠云楼以及著名的冠云峰、岫云峰和端云峰。三峰为明代旧物，冠云峰高约9米，玲珑剔透，有“江南园林峰石之冠”的美誉。周围有贮云庵，佳晴喜雨快雪之亭。
西部以假山为奇，取其自然景色，土石相间，浑然天成。山上枫树、香樟郁然成林，盛夏绿荫蔽口，深秋红霞似锦。至乐亭、舒啸亭隐现于林木之中。山左云墙如游龙起伏，山前曲溪宛转，流水淙淙。北面桃园，俗称“小桃坞”。东麓有水阁“活泼泼地”，横卧于溪涧之上，令人有水流不尽之感。
留园的空间布局
留园的建筑虽多但虚实相间，景致复杂但层次分明，平面变化生动，立体看来自然多姿。留园在空间上用欲扬先抑和渐入佳境的布局手法，给每位入园者一个期待和新奇的感觉，充分体现了古代造园家的高超技艺、卓越智慧和江南园林建筑的艺术风格。
留园布局紧凑，结构严谨，以建筑结构见长，善于运用大小、曲直、明暗、高低、收放等变化，组合景观、高低布置恰到好处，营造了一组组层次丰富、错落有致、有节奏、有色彩、有对比的空间体系，建筑与园境相映成趣。
留园入口部分采用空间对比的手法，曲折狭长又十分封闭的空间与园内主要空间有着强烈的对比，人们穿越它进入主要空间时，顿觉豁然开朗。走进留园，使人领略到忽张忽弛、忽开忽合的韵律节奏感。此外，留园在运用空间渗透的手法方面亦是十分卓越的。
1961年，留园被国务院首批列入全国重点文物保护单位，1997年12月，经联合国教科文组织批准，留园列入《世界遗产名录》。