曲辕犁，也称东江犁，它是江南农民在长期的生产实践中创造出来的，最早出现于唐代后期的东江地区。自古以来，我国就是一个农业大国，历代统治者都很重视农业的发展和农具的创造更新。犁是人类早期耕地的农具，中国人大约自商代起使用耕牛拉犁，木身石铧。随着冶铁技术的广泛运用，战国时出现了铁犁铧，使农业发展进入了一个新的阶段。唐代曲辕犁的广泛推广，使中国在耕地农具方面达到了鼎盛时期，在技术上足足领先欧洲近2000年。
根据唐朝末年著名文学家陆龟蒙《耒耜经》记载，曲辕犁由十一个部件组成，即犁铧、犁壁、犁底、压镵、策额、犁箭、犁辕、犁梢、犁评、犁建和犁盘。犁铧用以起土；犁壁用于翻土；犁底和压镵用以固定犁头；策额保护犁壁；犁箭和犁评用以调节耕地深浅；犁梢控制宽窄；犁辕短而弯曲；犁盘可以转动。整个犁具有结构合理、使用轻便、回转灵活等特点，它的出现标志着传统的中国犁已基本定型。《耒耜经》对各种零部件的形状、大小、尺寸有详细记述，十分便于仿制和流传。后来曲辕犁的犁盘被进一步改进，出现了“二牛抬扛”，直到今天仍被一些地方运用。
在唐代之前，人们普遍使用的是笨重的长直辕犁，这种耕犁耕地时回头转弯不够灵活，起土费力，效率也不高。曲辕犁和以前的耕犁相比，有几处重大改进。
首先是将直辕、长辕改为曲辕、短辕，旧式犁长一般为今9尺左右，前及牛肩，曲辕犁长合今6尺左右，只及牛后。在辕头安装可以自由转动的犁盘，这样不仅使犁架变小变轻，而且便于调头和转弯，操作灵活，节省人力和畜力。由旧式犁的二牛抬杠变为一牛牵引。而且，由于占地面积小，这种犁特别适合在南方水田耕作，所以在江东地区得到推广。
其次是增加了犁评和犁建，如推进犁评，可使犁箭向下，犁铧入土则深。若提起犁评，使犁箭向上，犁铧入土则浅。将曲辕犁的犁评、犁箭和犁建三者有机地结合使用，便可适应深耕或浅耕的不同要求，并能使调节耕地深浅规范化，便于精耕细作。
曲辕犁还改进了犁壁。唐时犁壁呈圆形，因此又称犁镜。犁壁不仅能碎土，还可将翻起的土推到一旁，以减少前进阻力，而且能翻覆土块，以断绝草根的生长。曲辕犁结构完备，轻便省力，出现后很快就逐渐推广到了全国的各个地区，成为当时最先进的耕具。
唐代曲辕犁的设计较以前的直辕犁更加人性化，符合人机工程学要求。材料选用自然的木材，农民对木材特有的感情会使其在使用时有亲切感。设计上符合人机工程学的要求，主要体现在：通过犁梢的加长，使扶犁的人不必过于弯身；加大犁架的体积，便于控制曲辕犁的平衡，使其稳定。
另外，从经济性来说，唐代曲辕犁的设计，更经济实用，适合普通老百姓的购买和使用。用材主要是木材和铁，木材价格低廉，随处可取；当时铁已广泛用于各种器物上，冶炼的技术被人普遍掌握；从结构上看，既简单又连接牢固。整体经济性好，便于普遍推广利用。
唐代曲辕犁在我国古代农具发展史上有着重要的意义，影响深远。它不仅技术上在当时处于领先地位，而且设计精巧，造型优美。在当代农具的设计中，曲辕犁仍有着很好的借鉴意义。