京杭大运河的开凿始于春秋时期，形成于隋代，发展于唐宋，最终在元代成为沟通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系、纵贯南北的水上交通要道。在两千多年的历史进程中，大运河为我国经济发展、国家统一、社会进步和文化繁荣作出了重要贡献，至今仍在发挥着巨大作用。
大运河北起北京（涿郡），南到杭州（余杭），经北京、天津两市及河北、山东、江苏、浙江四省，全长约1794公里，开凿到现在已有2500多年的历史。京杭大运河的开凿与演变大致分为三期：
第一期运河
公元前494年，吴王夫差大破越国，一心要北进中原与齐国争霸。但长途跋涉最大的难题就是军粮和武器战备的运输问题，如果靠陆上运输，不仅花费巨大而且道路不畅通，很难达到目的。但吴国有一个优势就是舟师和先进的开河、造船、航运技术，利用江、淮间湖泊密布的自然条件，就地度量，局部开挖，把几个湖泊连接起来。公元前486年，吴王夫差开始在扬州开凿邗沟，把长江和淮河两道水系连接了起来。到战国时代又先后开凿了大沟（从今河南省原阳县北引黄河南下，注入今郑州市以东的圃田泽）和鸿沟，从而把江、准、河、济四水沟通起来。
第二期运河
第二期运河主要是指隋代的运河系统。以东部洛阳为中心，于大业元年（605年）开凿通济渠，直接沟通黄河与淮河的交通，并改造邗沟和江南运河。三年又开凿永济渠，北通涿郡，连同584年开凿的广通渠，形成了多枝形运河系统。
关于隋炀帝开凿京淮段至长江以南的运河，还有一个有趣的故事：据说隋炀帝有一次夜间做梦，梦到一种非常漂亮的花，但是不知道这花叫什么名字，长在什么地方。醒来以后，隋炀帝就命人把他梦中的花画成图案，发布皇榜寻找认识这种花的人。当时在扬州见过琼花的王世充刚好在京城，看到这张黄榜，便揭榜进宫，对隋炀帝说，图上所画的花叫做琼花，长在扬州。隋炀帝听后，很想见一见，便开运河、造龙舟，与皇后和嫔妃下扬州看琼花。隋炀帝在扬州城内开凿的运河，使扬州成为南北交通枢纽，借漕运之利，富甲江南，是中国最繁荣的地区之一。
第三期运河
第三期运河主要是指元、明、清阶段。元代开凿的重点段是山东境内泗水至卫河段和大都至通州段，目的是避免绕道洛阳，裁弯取直，比隋朝运河缩短了900多公里的航程，这是今天京杭运河的前身。明、清两代维持元运河的基础，明时重新疏浚元末已淤废的山东境内河段，从明中叶到清前期，在山东微山湖的夏镇（今微山县）至清江浦（今淮阴）间，进行了黄运分离的开泇口运河、通济新河、中河等运河工程，并在江淮之间开挖月河，进行了湖漕分离的工程。
京杭大运河是我国古代劳动人民创造的一项伟大工程，是活着的、流动的重要人类遗产，对中国南北地区之间的经济、文化发展与交流，特别是对沿线地区工农业经济的发展和城镇的兴起起了巨大作用。