郑和（1371～1433），本姓马，小字三保，云南昆阳（今晋宁昆阳镇）宝山乡知代村人，明代航海家、外交家、武术家。洪武十三年（1380年）冬，明朝军队进攻云南。马三保被掳入明营，被阉割成太监，又称三宝太监。因跟随朱棣参与靖难之役有功，赐姓郑，始名郑和。从永乐三年（1405年）至宣德八年（1433年），郑和奉命率船队七下西洋，访问了亚非沿岸30多个国家和地区，最远到了非洲东海岸之麻林地（今属肯尼亚），为世界航海史上的创举。
在郑和远航的过程中，也曾遭遇到很多的困难。有一次，郑和的船队到达旧港（今苏门答腊岛的巨港）的时候，突然遭到海盗的拦截袭击。这群海盗的头子叫陈祖义，他见郑和船队船多兵众，不敢贸然下手，就假意向郑和投降，暗地里却准备打劫船队。郑和及时发现了陈祖义的阴谋，立即部署对策。等陈祖义率众人来抢劫时，他指挥将士们把海盗打败，杀死了五千多人，烧毁了海盗船只十艘，俘获七艘，还活捉了陈祖义。
据《明史·郑和传》记载，郑和航海宝船共63艘，最大的长四十四丈四尺，宽十八丈，是当时世界上最大的海船，折合现今长度为151.18米，宽61.6米。船有4层，船上9桅可挂12张帆，锚重有几千斤，要动用两百人才能启航，一般船可容纳有千人。可以说，郑和的船队是一支以宝船为主体，配合以协助船“马船”、“粮船”、“坐船”、“战船”组成的规模宏大的航海舰队。郑和的船队完全是按照海上航行和军事组织进行编成的，在当时世界上堪称一支实力雄厚的海上机动编队。英国的李约瑟博士在全面分析了这一时期的世界历史之后，说：“明代海军在历史上可能比任何亚洲国家都出色，甚至同时代的任何欧洲国家，以致所有欧洲国家联合起来，都无法与明代海军匹敌。”
郑和曾到达过爪哇、苏门答腊、苏禄、彭享、真蜡、古里、暹罗、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等三十多个国家，最远曾达非洲东岸，红海、麦加，并有可能到过澳大利亚。这些记载都代表了中国航海探险的高峰，比西方探险家达伽马、哥伦布等人早八十多年。当时明朝在航海技术，船队规模、航程之远、持续时间、涉及领域等均领先于西方。
郑和下西洋是一种国家行为，它的历史意义还有许多超出于航海之外的解读。在稳定东南亚国际秩序、维护国家安全、发展海外贸易、传播中华文明等方面都有着积极作用。“郑和时代的中国，则是真正承担了一个文明大国的责任：强大却不称霸，播仁爱于友邦，宣昭颁赏，厚往薄来。”